Il Saturnalia era un festival romano duraturo dedicato al dio agricolo Saturno che si teneva tra il 17 e il 23 dicembre di ogni anno durante il solstizio d’inverno. Originate da rituali agricoli arcaici, le festività romane arrivarono a includere un giro generale di regali, allegre feste e capovolgimenti di ruolo, tanto da diventare una delle celebrazioni più popolari del calendario e sicuramente la più allegra. Le somiglianze di alcune delle sue caratteristiche e il tempismo – spinto più tardi a dicembre nel corso del tempo – suggeriscono una forte influenza sulla celebrazione cristiana del Natale.
Saturno
Il fulcro dei Saturnali e il dio che ha dato il nome alla festa era Saturno (o Saturnus), che è una specie di figura misteriosa nella religione romana. Le raffigurazioni del dio nell’arte sopravvissuta lo vedono indossare un velo e brandire una falce o un coltello da potatura che suggerisce una stretta relazione con l’agricoltura e in particolare la coltivazione dei semi o il mais. Con legami con divinità italiane indigene e forse anche con una versione del dio greco Kronos, era considerato una divinità primordiale che aveva insegnato all’umanità importanti abilità agricole. Si pensava che avesse governato quando il mondo godeva di un’età dell’oro di prosperità e felicità, da qui la generale frivolezza del suo festival.
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Festival dei Saturnali
Nonostante Livio affermasse che la festa fosse iniziata all’inizio del V secolo aEV, ci sono prove che sia iniziata molto prima. I Saturnali hanno goduto di una grande longevità perché era notoriamente descritta nell’omonima opera del V secolo d.C. da Macrobio, che la scelse come ambientazione per il suo dialogo in cui i protagonisti mostrano una certa nostalgia per un tempo in cui i rituali pagani di Roma erano più importanti, prima della crescente influenza del cristianesimo .
Iniziando come vacanza di un giorno, i Saturnalia alla fine si espansero per coprire una settimana dalla Tarda Repubblica. Augusto ridusse i festeggiamenti a tre giorni più modesti, ma il suo successore Caligola li aumentò a cinque giorni, e sembra che, in pratica, la gente comune festeggiasse comunque per tutti i sette giorni, nonostante i decreti ufficiali.
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I Saturnalia erano presieduti da un re, scelto appositamente per l’occasione, noto come Saturnalicius princeps o “leader del Saturnalia. ” A volte viene indicato come il “Signore del malgoverno” in quanto è stato scelto tra i membri più umili di una famiglia e gli è stato dato il diritto di condurre scherzi spensierati. Era un periodo festivo in cui le persone si scambiavano doni. Gli schiavi godevano delle libertà di cui godevano i cittadini comuni e ora potevano giocare d’azzardo, ubriacarsi in pubblico e gettare da parte il mantello del decoro che avrebbero dovuto presentare in qualsiasi altro periodo dell’anno. Abiti più informali (sintesi) erano indossati dai cittadini invece della solita toga, e c’era un giro generale di feste, feste, giochi e allegre per tutti. Questi eventi ne fecero la festa romana più allegra del calendario; un fatto che ha portato Catullo a descriverlo notoriamente come “il migliore dei tempi”.
Una particolarità dei Saturnali non era semplicemente il rilassamento ma il rovesciamento dei ruoli ordinari e delle convenzioni sociali, per cui, ad esempio, i padroni indossavano il cappello di feltro dello schiavo liberato (pilleus) e aspettavano i loro schiavi (o almeno mangiavano insieme nella stessa stanza) a cui era permesso fare ciò che volevano e persino mostrare un tocco di insolenza. Questo elemento del festival era forse una valvola di sicurezza progettata per scaricare le pressioni sociali accumulate nel corso dell’anno all’interno delle rigide convenzioni sociali della società romana.
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La fine dei festeggiamenti è stata contrassegnata dall’acquisto e dalla donazione di candele, come inezie come i fichi in gelatina, e in particolare le piccole statuette di terracotta o sigilla che erano in vendita nel mercato speciale, la sigillaria. Questa fiera ha dato il nome all’ultimo giorno dei festeggiamenti, ed era tradizione che le persone dessero denaro ai loro dipendenti in modo che potessero acquistare i prodotti a buon mercato in offerta.
Tempio di Saturno
Il punto focale del festival Saturnalia era il tempio dedicato a Saturno nell’angolo nord-ovest del For um di Roma. Il primo santuario dedicato al dio fu l’Ara Saturni. Questo è stato sostituito da un tempio c.497 aEV costruita dal dittatore Tito Tazio. Questa struttura fu sostituita nel IV secolo d.C. dal Tempio di Saturno, otto maestose colonne delle quali si trovano ancora oggi nel sito. Oltre alla sua funzione religiosa, durante la Repubblica, il tempio ospitava anche il tesoro pubblico (aerarium), ruolo che mantenne, anche se in una funzione più limitata, durante il periodo imperiale.
All’interno del tempio sorgeva un statua di culto di Saturno che divenne il centro dell’attenzione durante i Saturnali quando i suoi piedi furono simbolicamente liberati dai lacci di lana che lo legavano per il resto dell’anno, altra manifestazione dei ribaltamenti di ruolo delle celebrazioni. Questo atto ha portato Saturno ad essere associato alla liberazione, certamente una caratteristica prominente della festa dei Saturnalia, quando le soffocanti convenzioni sociali romane, anche se solo per una settimana, furono gettate ai venti invernali.