Saturno è conosciuto come un gigante gassoso per una ragione. Il pianeta non ha una superficie solida, quindi la transizione tra l’atmosfera torbida e l’interno è imprecisa.
Composizione atmosferica
Saturno è costituito prevalentemente da idrogeno, che ha catturato all’inizio fasi della sua formazione. La maggior parte della composizione rimanente è elio. Altri elementi, come metano e ammoniaca, si trovano in piccole dosi. Anche l’azoto e l’ossigeno si mescolano nell’atmosfera.
Sebbene l’elio costituisca quasi un quarto di la massa del pianeta, l’atmosfera stessa è solo circa il 7% di elio. Ciò implica che gran parte dell’elio del pianeta sta affondando attraverso l’idrogeno.
La distanza di Saturno dal sole mantiene freddi questi gas e la temperatura del pianeta. Tracce di acqua sono presenti nel atmosfera, ma prevalentemente come ghiaccio.
La superficie di Saturno è definita dalla regione in cui la pressione del pianeta raggiunge un bar, equivalente alla pressione a livello del mare sulla Terra.
Clima e condizioni meteorologiche
Come Giove, Saturno vanta strati di nuvole. Ma le bande del pianeta circondato da anelli sono meno sorprendenti del suo fratello con strisce più brillanti. Le strisce su Saturno sono più larghe, particolarmente vicino all’equatore. Le bande più fredde, dove i gas stanno salendo, sono note come zone, mentre il gas all’interno delle fasce più calde ricade verso i pianeti. Saturno contiene più zolfo di Giove, il che conferisce alle sue zone e cinture un colore arancione, simile allo smog cast.
La temperatura e la pressione di Saturno aumentano dall’esterno del pianeta verso il suo centro, cambiando il trucco delle nuvole. Gli strati superiori delle nuvole sono costituiti da ghiaccio di ammoniaca. Viaggiando verso il nucleo, si formano nuvole di ghiaccio d’acqua, con bande di ghiaccio di idrosolfuro di ammonio mescolate. Gli strati inferiori di Saturno vedono temperature e pressioni più elevate. Qui si trovano gocce d’acqua, mescolate con ammoniaca.
Saturno vanta alcuni dei venti più veloci del sistema solare. La missione Voyager della NASA ha misurato i venti che viaggiano a più di 1.100 mph (1.800 km / h) all’equatore del pianeta, viaggiando principalmente in direzione est. La velocità del vento si attenua ad altitudini più elevate.
Modelli di nuvole su Saturno
Saturno vanta alcune caratteristiche uniche nella sua atmosfera. Quando le missioni Voyager viaggiarono sul pianeta all’inizio degli anni ’80, l’immagine di una formazione di nubi a forma di esagono vicino al polo nord. Venticinque anni dopo, le immagini a infrarossi scattate da Cassini hanno rivelato che la tempesta stava ancora girando, alimentata da correnti a getto che la spingono a velocità di circa 220 mph (100 metri al secondo). A 15.000 miglia (25.000 km) di diametro, la tempesta di lunga durata potrebbe facilmente contenere una o due Terra.
Altre caratteristiche di Saturno sono meno longeve. Tempeste gigantesche note come Grandi Macchie Bianche si verificano una volta ogni anno di Saturno – cioè una volta ogni tre decenni sulla Terra – intorno al solstizio d’estate dell’emisfero settentrionale.
– Nola Taylor Redd, collaboratore di SPACE.com
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