Sbiancamento dei coralli

Sbiancamento del corallo, sbiancamento del corallo che deriva dalla perdita delle alghe simbiotiche di un corallo (zooxantelle) o dalla degradazione del pigmento fotosintetico delle alghe. Lo sbiancamento è associato alla devastazione delle barriere coralline, che ospitano circa il 25% di tutte le specie marine.

Lo sbiancamento del corallo ha una varietà di cause. Può derivare da un aumento della temperatura dell’acqua di mare, in particolare se associato a livelli elevati di irraggiamento solare (p. Es., Radiazioni ultraviolette), o può essere causato da cambiamenti nella chimica dell’acqua di mare (p. Es., A causa dell’acidificazione o dell’inquinamento degli oceani), aumento dei livelli di sedimenti nell’acqua di mare o l’esposizione di un corallo al cianuro di sodio (una sostanza chimica utilizzata nella cattura dei pesci della barriera corallina). In tali condizioni le zooxantelle possono perdere quantità sostanziali della loro pigmentazione fotosintetica, che diminuisce i tassi di fotosintesi e produce sbiancamento. Inoltre, studi hanno scoperto che le sostanze chimiche nelle creme solari e altri prodotti per la cura personale possono accumularsi in aree con un significativo turismo marino e un uso ricreativo da parte dell’uomo e possono promuovere infezioni virali nei coralli duri che portano allo sbiancamento. L’esposizione all’aumento delle temperature e all’irraggiamento solare fa sì che le zooxantelle producano quantità anormalmente grandi di specie reattive dell’ossigeno (molecole che contengono ossigeno e almeno un elettrone spaiato), che sono tossiche sia per le alghe che per i loro simbionti corallini. Questi cambiamenti alla fine provocano una rottura della relazione simbiotica, caratterizzata dalla separazione fisica delle zooxantelle dai loro ospiti corallini. Se le zooxantelle non ricolonizzano il corallo entro pochi mesi dalla partenza, la loro assenza può comportare la morte dei singoli coralli e della colonia corallina a cui appartengono. Dato che sia l’acidificazione degli oceani che l’aumento delle temperature oceaniche sono associate al riscaldamento globale, il cambiamento climatico di origine antropica è una delle principali minacce esistenziali per le barriere coralline in tutto il mondo.

Poiché le colonie di corallo fungono da fondamenta degli ecosistemi delle barriere coralline, il loro declino può tradursi in una perdita di habitat per numerose specie animali e vegetali che dipendono da loro. Senza spazio vitale e fonti di cibo, le popolazioni di pesci dipendenti dalla barriera corallina e altre forme di vita marina possono cadere precipitosamente. Si teme che il diffuso sbiancamento dei coralli possa causare l’estinzione locale di alcune specie. In questi casi, gli ecosistemi corallini interessati potrebbero non essere in grado di riprendersi completamente dal disturbo, perché le parti critiche dell’ecosistema non sarebbero più presenti. Gli ecosistemi corallini degradati sono anche vulnerabili alle specie invasive, come le alghe e altri tipi di alghe, che hanno il potenziale per apportare cambiamenti strutturali significativi e duraturi alle barriere coralline colpite.