Se sei mai stato morso da una formica proiettile, allora hai sperimentato un “puro , dolore intenso e brillante. Come camminare sul carbone ardente con un chiodo di tre pollici conficcato nel tallone. “
Fortunatamente, probabilmente non hai mai incontrato una formica proiettile. Ma Justin O. Schmidt, un biologo di il Southwest Biological Institute lo ha fatto. In effetti, è stato morso e punto quasi mille volte da un’ampia varietà di creature dolorose.
Schmidt ha raccolto tutti questi dati in un nuovo libro intitolato “The Sting of la selvaggia.” È anche il creatore dello Schmidt Sting Pain Index, un modo divertente e originale di misurare e descrivere il dolore relativo che gli insetti infliggono agli esseri umani e ad altri animali. (Guarda l’illustrazione di Michelle Enemark dei risultati di Schmidt, per gentile concessione di Atlas Obscura.)
Schmidt classifica ogni puntura di insetto su una scala da uno a quattro, dove quattro è la più dolorosa. Descrive anche ogni puntura con un linguaggio evocativo, persino poetico. L’ape del sudore, ad esempio, che si classifica come uno nella scala del dolore, si sente “Leggera ed effimera. Quasi fruttata. Una piccola scintilla ha bruciato un solo capello sul tuo braccio.”
“L’ho capito la maggior parte di noi non pensa in termini di numeri. Pensiamo in termini di immagini, arte, bellezza e canto ”, spiega Schmidt. “Questo è il modo in cui la nostra specie comunica e comprende veramente le cose. Quindi, ho pensato:” Non sarebbe divertente provare ad applicare questo come una sorta di equivalente artistico? “”
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Schmidt dice che la maggior parte delle punture che ha ricevuto – e praticamente tutte quelle veramente dolorose – non sono state intenzionali, perché è “decisamente troppo un pollo per quello . “
” Sono stati nel vivo della battaglia, come con la formica proiettile “, spiega.” Ero in Brasile, intento a scavare e sono stato semplicemente sopraffatto: dozzine di loro in arrivo fuori, molto agile e veloce. Non puoi prenderli o schivarli abbastanza velocemente e vieni punto. “
Schmidt non è un masochista pazzo. Sta cercando di capire l’evoluzione del comportamento sociale. Le formiche, le vespe e le api sono creature sociali che affrontano tutte un problema simile: come proteggere se stesse, la loro covata o il loro miele, nel caso delle api, dai predatori. Ha ipotizzato che una puntura sia l’unica difesa efficace di queste creature.
“Immagina qualcosa di 50.000 volte più grande di te, come un leone, che attacca. Come farai a difenderti? Grattando, calciando e urlare? No, non puoi “, dice Schmidt.” Ma se hai l’equivalente di un bazooka o di un razzo, allora puoi. E questo è un po ‘quello che è un pungiglione. “
Schmidt ha trovato più o meno quello che aveva predetto: più una colonia è a rischio, cioè, più individui nella colonia e maggiore è la minaccia di predazione – più dolore infligge l’insetto e maggiore è la tossicità del suo veleno. “Se puoi fare danni, questo è un bonus extra, oltre a far sparire il predatore”, dice Schmidt. “Questo è importante, perché pensa al dolore: è davvero solo un’indicazione del danno. In realtà non è un danno e i predatori intelligenti lo imparano. Prendi il tuo apicoltore locale, per esempio. Viene punto continuamente e sa che è tutto in una giornata di lavoro, niente di grave “.
Schmidt usa l’ape come punto di riferimento per la sua bilancia. Quasi tutti sono stati punti da uno, il che lo rende un modo pratico per “normalizzare” un’esperienza soggettiva. Non posso sapere quanto una puntura di ape fa male a te, né a me; ma se siamo d’accordo che una puntura di ape è un due , quindi, se entrambi veniamo punti da qualcos’altro che fa più o meno male della puntura di un’ape, la differenza relativa dovrebbe essere simile.
Anche se tutti questi insetti condividono una comune capacità di infliggere dolore, tutti hanno una formula chimica unica per il loro veleno, dice Schmidt. Sono convergenti sullo stesso effetto – fanno davvero male – ma ci sono arrivati per vie diverse.
“È davvero quasi inquietante”, lui dice. “Le api da miele hanno un peptide chiamato melatina, che è una struttura chimica completamente diversa dalle vespe. Le vespe hanno chinine, simili allo stimolante cardiaco che il nostro corpo produce naturalmente. Le formiche mietitrici hanno un altro peptide totalmente estraneo. La formica pallottola è completamente unica per la scienza: essa ha una poneratossina. Quindi, tutti questi veleni non sono affatto correlati chimicamente, tuttavia convergono sulla stessa soluzione di produrre dolore. “
Leggi qui un estratto del libro di Schmidt.
– Adam Wernick (originariamente pubblicato su PRI.org)