Scomparsa del lago d’Aral

Il lago d’Aral, al confine tra Kazakistan e Uzbekistan, è un ammonimento su come i cambiamenti agli ecosistemi possono avere impatti di vasta portata sulle comunità che dipendono dai servizi forniscono.

All’inizio del 1900, il lago d’Aral era il quarto lago interno più grande del mondo, fornendo una vasta gamma di importanti servizi ecosistemici alle comunità, compresi gli stock ittici e la conservazione dell’acqua circostante e della qualità del suolo. La salinità e i livelli di volume del Lago d’Aral sono stati mantenuti stabili dagli afflussi di acqua dolce dal fiume Syr Darya a est e dal fiume Amu Darya a sud.

Nel 1918, i politici dell’ex Unione Sovietica decisero deviare l’acqua dolce dal Syr Darya e dall’Amu Darya per l’irrigazione. Questa era una parte essenziale dei loro piani per aumentare la produzione di cotone, che chiamavano “oro bianco”, un’importante esportazione sovietica. I decisori sovietici sapevano che aumentava i prelievi dai fiumi avrebbero ridotto il lago d’Aral a un residuo lago di salamoia. Tuttavia, ritenevano che, quando i benefici di una maggiore produzione agricola fossero stati confrontati con i benefici del servizio ecosistemico del mare, l’essiccamento dell’Aral fosse utile.

Il piano sovietico per massimizzare un servizio ecosistemico — l’acqua dolce — a scapito di molti altri procedette e gli anni ’30 videro la costruzione di un sistema di irrigazione canali. La produzione agricola è aumentata poiché le aree irrigate in Uzbekistan e Turkmenistan sono passate da 6,4 milioni di acri a 15,9 milioni di acri in due decenni, impiegando milioni di persone nella regione. Ma con i suoi principali afflussi deviati per l’irrigazione, il lago d’Aral ha iniziato a ridursi negli anni ’60. Nel 2005 aveva perso più della metà della sua superficie, esponendo quasi 30.000 km2 di letto del lago e quasi tre quarti del suo volume.

L’ex fiorente settore della pesca è crollato a causa del calo dell’afflusso di acqua dolce e la salinità è aumentata, portando alla scomparsa di 60.000 posti di lavoro legati alla pesca del Mar d’Aral. Il fondo marino prosciugato ha prodotto tempeste di polvere cariche di sostanze chimiche e pesticidi derivanti dall’agricoltura intensiva che si verifica lungo i due fiumi. Ciò a sua volta ha portato a un aumento dei livelli di inquinamento dell’aria e dell’acqua e a danni alle colture fino a 1.000 km di distanza. Tumori, malattie respiratorie, anemia, aborti spontanei e malattie renali ed epatiche sono aumentati vertiginosamente nella regione. Migliaia di persone furono costrette ad abbandonare le loro case mentre i loro mezzi di sussistenza si esaurivano e la loro salute era minacciata.

Nel 1987, il lago d’Aral si era diviso in due segmenti: il Mare d’Aral settentrionale in Kazakistan e Mare d’Aral meridionale, più o meno in Uzbekistan. Nel 1995, la Banca mondiale e il governo kazako hanno costruito una diga per impedire all’acqua nella parte settentrionale di fluire nella parte meridionale. Sono stati apportati miglioramenti all’irrigazione lungo il fiume Syr Darya, preservando la maggior parte del flusso d’acqua principale nel Mare d’Aral settentrionale. Il piano ha avuto successo; dal 2005 al 2007 la superficie del tratto settentrionale del mare si è ampliata di oltre 800 chilometri quadrati. Poiché gli stock ittici sono stati reintrodotti, l’economia locale sta crescendo. I villaggi vicino al Mare d’Aral settentrionale ora beneficiano di più servizi dell’ecosistema; la gente del posto subisce meno tempeste di sabbia e più pioggia, il che ha migliorato l’acqua potabile, la qualità dell’aria e la salute dei residenti.

Sfortunatamente, il Mar d’Aral meridionale, molto più grande, si sta ancora riducendo. I leader uzbeki non sono disposti a rinunciare alla principale fonte d’acqua per l’irrigazione del cotone. L’Uzbekistan rimane uno dei maggiori esportatori di cotone al mondo, e quindi l’Amu Darya viene ancora deviato per irrigare i raccolti che sostengono la vita di milioni di persone.

Le zone umide di Sudoche appena a sud dell’Aral sono state ripristinato, portando a un migliore benessere per le popolazioni locali.1 L’Uzbekistan ha recentemente annunciato l’intenzione di esplorare il fondo prosciugato del Mar d’Aral alla ricerca di petrolio. Resta da vedere se questi sviluppi andranno a vantaggio della regione nel suo insieme.