L’etimologia della parola non è generalmente concordata. L’Oxford English Dictionary lo descrive come “di origine oscura”, forse derivante da un senso storico di “timido” che significa poco raccomandabile.
Il dizionario Merriam-Webster lo riteneva probabilmente basato sul tedesco Scheißer (letteralmente “defecatore “,” merda “). Un libro pubblicato nel 2013 fa risalire il primo utilizzo al 1843, quando i truffatori di New York sfruttavano i prigionieri fingendo di essere avvocati. Questi truffatori venivano chiamati in modo sprezzante “shisers”, che significa “persone senza valore” nello slang britannico, che a sua volta derivava originariamente dal tedesco “Scheißer”.
Varie false etimologie hanno suggerito un’origine antisemita, forse associato al personaggio di Shylock de Il mercante di Venezia di Shakespeare, ma non ci sono prove evidenti per questo. Una fonte afferma che il termine ebbe origine a Filadelfia nel 1843 da un avvocato malfamato di nome “Schuster”.
Al missile nucleare sovietico R-5 Pobeda (“Victory”) è stato dato il nome in codice NATO “Shyster”.