L’inquinamento da fonte puntuale è definito dalla US Environmental Protection Agency (EPA) come “ogni singola fonte di inquinamento identificabile da cui vengono scaricati gli inquinanti, come un tubo …” Questa immagine mostra una fonte puntiforme dell’inquinamento industriale lungo il fiume Calumet. Foto: US Environmental Protection Agency, Regione V.
Gli Stati Uniti L’Environmental Protection Agency (EPA) definisce l’inquinamento da fonte puntuale come “ogni singola fonte identificabile di inquinamento da cui vengono scaricati gli inquinanti, come un tubo, un fosso, una nave o una ciminiera di fabbrica”.
Le fabbriche e gli impianti di trattamento delle acque reflue sono due tipi comuni di fonti puntuali. Le fabbriche, comprese le raffinerie di petrolio, le cartiere e le industrie chimiche, elettroniche e automobilistiche, scaricano tipicamente uno o più inquinanti nelle loro acque di scarico (chiamate effluenti). Alcune fabbriche scaricano i loro effluenti direttamente in un corpo idrico. Altri lo trattano da soli prima che venga rilasciato, e altri ancora inviano i loro rifiuti agli impianti di depurazione per il trattamento. Gli impianti di trattamento delle acque reflue trattano i rifiuti umani e inviano gli effluenti trattati a un ruscello o fiume.
Un altro modo in cui alcune fabbriche e impianti di trattamento delle acque reflue gestiscono il materiale di scarto è mescolandolo con il deflusso urbano in un sistema fognario combinato. Il deflusso si riferisce all’acqua piovana che scorre su superfici come vialetti e prati. Quando l’acqua attraversa queste superfici, raccoglie sostanze chimiche e inquinanti. Quest’acqua non trattata e inquinata scorre quindi direttamente in un sistema fognario.
Quando piove eccessivamente, un sistema fognario combinato potrebbe non essere in grado di gestire il volume dell’acqua e parte del deflusso combinato e delle acque reflue grezze traboccherà dall’impianto, scaricando direttamente nel corpo idrico più vicino senza essere trattato. Questo overflow fognario combinato (CSO) è considerato inquinamento da fonte puntuale e può causare gravi danni alla salute umana e all’ambiente.
Queste immagini mostrano la differenza tra un sistema di sfioro fognario combinato che si trova in molte città più vecchie e un sistema fognario in cui i sanitari e le acque piovane sono completamente separato. Durante le piogge abbondanti i sistemi di sfioro fognario combinati mescolano il liquame grezzo con il deflusso dell’acqua piovana e lo scaricano direttamente nel corpo d’acqua più vicino senza trattamento. Foto: Washington DC Water and Sewer Authority.
Gli scarichi non regolamentati da fonti puntuali possono causare inquinamento idrico e acqua potabile non sicura e possono limitare attività come la pesca e il nuoto. Alcune delle sostanze chimiche scaricate da sorgenti puntuali sono innocue, ma altre sono tossiche per le persone e la fauna selvatica. Il fatto che una sostanza chimica scaricata sia dannosa per l’ambiente acquatico dipende da una serie di fattori, tra cui il tipo di sostanza chimica, la sua concentrazione, i tempi del suo rilascio, le condizioni meteorologiche e gli organismi che vivono nell’area.
Le grandi fattorie che allevano bestiame, come mucche, maiali e polli, sono altre fonti di inquinamento da fonte puntuale. Questi tipi di allevamenti sono noti come operazioni di alimentazione animale concentrata (CAFO). Se non trattano i materiali di scarto dei loro animali, queste sostanze possono quindi entrare nei corpi idrici vicini come acque reflue grezze, aumentando radicalmente il livello e il tasso di inquinamento.
Le grandi aziende agricole che allevano bestiame sono spesso definite operazioni di alimentazione concentrata (CFO). Queste aziende sono considerate potenziali fonti di inquinamento perché i rifiuti animali non trattati possono entrare nei corsi d’acqua vicini come acque reflue non trattate.
Per controllare scarichi puntuali, il Clean Water Act ha istituito il National Pollutant Discharge Elimination System (NPDES). Nell’ambito del programma NPDES, le fabbriche, gli impianti di trattamento delle acque reflue e altre fonti puntuali devono ottenere un’autorizzazione dallo stato e dall’EPA prima di poter scaricare i propri rifiuti o effluenti in qualsiasi corpo idrico Prima dello scarico, la sorgente puntiforme deve utilizzare le ultime tecnologie disponibili per il suo trattamento effluenti e ridurre il livello di inquinanti. Se necessario, è possibile applicare una seconda serie di controlli più rigorosi su una sorgente puntiforme per proteggere un corpo d’acqua specifico.