Un gruppo di giornalisti e scrittori noti collettivamente come muckrakers ha fornito un’importante scintilla che ha acceso il movimento progressista. A differenza dei “giornalisti gialli” che erano interessati solo ad articoli sensazionalistici progettati per vendere giornali, i muckrakers hanno esposto i problemi nella società americana e hanno esortato il pubblico a identificare le soluzioni. Sia che quei problemi fossero associati alla politica delle macchine corrotte, alle cattive condizioni di lavoro nelle fabbriche o al discutibili condizioni di vita della classe operaia (tra gli altri), i muckrakers hanno fatto luce sul problema e hanno provocato risposte oltraggiate da parte degli americani. Il presidente Theodore Roosevelt conosceva bene molti di questi giornalisti investigativi e si considerava un progressista. Tuttavia, scontento del modo in cui hanno forzato agende della politica nazionale, fu lui il primo a dar loro il soprannome sprezzante di “muckrakers”, invocando un personaggio malvagio ossessionato dalla sporcizia da The Pilgrim’s Progress, un’allegoria cristiana del 1678 scritta da John Bunyan.
Immagini di Jacob Riis dei bassifondi di New York alla fine del XIX secolo, come questa fotografia del 1890 di bambini che dormono in Mulberry Street, espose gli americani di tutto il paese alle condizioni di vita dei poveri urbani.
A partire dalla seconda metà del diciannovesimo secolo, questi giornalisti progressisti hanno cercato di esporre problemi sociali critici ed esortare il pubblico ad agire. Nel suo libro How the Other Half Lives (1890), il giornalista e fotografo Jacob Riis ha utilizzato il fotogiornalismo per catturare le condizioni di vita lugubri e pericolose nelle case popolari della classe operaia di New York City. Ida Tarbell, forse la donna più famosa del genere, ha scritto una serie di articoli sui pericoli del potente monopolio di John D. Rockefeller, la Standard Oil. I suoi articoli seguivano il libro di Henry Demarest Lloyd, Wealth Against Commonwealth, pubblicato nel 1894, che esaminava gli eccessi della Standard Oil. Altri scrittori, come Lincoln Steffens, hanno esplorato la corruzione nella politica cittadina o, come Ray Standard Baker, hanno studiato condizioni di lavoro non sicure e retribuzioni basse nelle miniere di carbone.
Il lavoro dei muckrakers non solo ha rivelato seri problemi in Società americana, ma anche agitata, spesso con successo, per il cambiamento. I loro articoli, in riviste come McClure’s, così come i libri hanno attirato l’attenzione su questioni come il lavoro minorile, l’antitrust, le rotture di grandi imprese e la salute e la sicurezza. Attivisti progressisti hanno accolto queste cause e hanno fatto pressioni affinché la legislazione affrontasse alcuni dei mali che affliggono l’America industriale.