Già a metà del XVI secolo, l’interesse per un canale attraverso l’istmo centroamericano iniziò a mettere radici, principalmente interessi commerciali. La successiva scoperta dell’oro in California nel 1848 stimolò ulteriormente l’interesse nel collegare gli oceani Atlantico e Pacifico e portò alla costruzione della Ferrovia di Panama, che iniziò le operazioni nel 1855. Diversi tentativi della Francia di costruire un canale tra il 1881 e il 1894 fallirono a causa a una combinazione di crisi finanziarie e rischi per la salute, comprese la malaria e la febbre gialla, che portarono alla morte di migliaia di lavoratori francesi.
Dopo essere diventato presidente nel 1901, Roosevelt era determinato ad avere successo dove altri avevano fallito. Seguendo il consiglio che Mahan ha esposto nel suo libro The Influence of Seapower upon History, ha cercato di realizzare la costruzione di un canale attraverso l’America centrale, principalmente per ragioni militari associate all’impero, ma anche per considerazioni di commercio internazionale. Il punto più strategico per la costruzione era attraverso l’istmo di cinquanta miglia di Panama, che, all’inizio del secolo, faceva parte della nazione della Colombia. Roosevelt ha negoziato con il governo della Colombia, a volte minacciando di portare via il progetto e costruire attraverso il Nicaragua, fino a quando la Colombia ha accettato un trattato che avrebbe concesso agli Stati Uniti un contratto di locazione sulla terra attraverso Panama in cambio di un pagamento di $ 10 milioni e un ulteriore Canone di locazione annuale di $ 250.000. La questione, tuttavia, era tutt’altro che risolta. Il popolo colombiano era indignato per la perdita della propria terra a favore degli Stati Uniti e vedeva il pagamento troppo basso. Influenzato dalla protesta pubblica, il Senato colombiano ha respinto il trattato e ha informato Roosevelt che non ci sarebbe stato alcun canale.
Imperterrito, Roosevelt scelse di impugnare ora il “grande bastone”. Nei commenti ai giornalisti, ha chiarito che gli Stati Uniti avrebbero fortemente sostenuto il popolo panamense se avessero scelto di ribellarsi contro la Colombia e formare la propria nazione. Nel novembre 1903, ha persino inviato corazzate americane sulla costa della Colombia, apparentemente per esercitazione manovre, mentre la rivoluzione panamense si svolgeva. Le navi da guerra bloccarono efficacemente la Colombia dal spostare ulteriori truppe nella regione per sedare la crescente rivolta panamense. Entro una settimana, Roosevelt riconobbe immediatamente il nuovo paese di Panama, accogliendolo nella comunità mondiale e offrendo loro il stesse condizioni – $ 10 milioni più il canone di affitto annuale di $ 250.000 – aveva precedentemente offerto alla Colombia. Dopo la rivoluzione di successo, Panama divenne un protettorato americano e tale rimase fino al 1939.
Una volta assicurata la vittoria panamense, con Il sostegno americano, la costruzione del canale iniziò nel maggio 1904. Per il primo anno di attività, gli Stati Uniti lavorarono principalmente per costruire ade case, caffetterie, magazzini, officine meccaniche e altri elementi dell’infrastruttura che i precedenti sforzi francesi non avevano preso in considerazione. Ancora più importante, l’introduzione di sistemi di fumigazione e zanzariere in seguito alla scoperta del dottor Walter Reed del ruolo delle zanzare nella diffusione della malaria e della febbre gialla ha ridotto il tasso di mortalità e ripristinato il morale alle prime armi tra i lavoratori e i supervisori di origine americana. Allo stesso tempo, una nuova ondata di ingegneri americani pianificò la costruzione del canale. Anche se hanno deciso di costruire un sistema di chiusura piuttosto che un canale a livello del mare, i lavoratori dovevano ancora scavare oltre 170 milioni di metri cubi di terra con l’uso di oltre cento nuove pale a vapore montate su rotaia. Eccitato dal lavoro, Roosevelt è diventato il primo presidente degli Stati Uniti in carica a lasciare il paese mentre era in carica. Si è recato a Panama dove ha visitato il cantiere, girando alla pala a vapore e rimuovendo lo sporco. Il canale è stato aperto nel 1914, modificando in modo permanente il commercio mondiale e i modelli di difesa militare.
Le frane ricorrenti hanno reso lo scavo del Culebra Cut uno degli elementi tecnicamente più impegnativi nella costruzione del Canale di Panama.