La plastica è stata utilizzata per i beni di consumo da più tempo periodo di quanto la maggior parte delle persone possa credere. Le civiltà precolombiane in Mesoamerica hanno partecipato a un gioco di palla aritualistico che ruotava attorno a un oggetto di plastica naturale derivata da corna e conchiglie risalenti al 1600 a.C. Questa palla, insieme a figurine e fasce, erano realizzate con gomme naturali. La prima registrazione ufficiale dell’uso della plastica fu nel 1284 per la Horners Company ofEngland che utilizzava i gusci di tartaruga per la produzione di plastica naturale. La plastica naturale ha dominato il mondo per tutto il XIX secolo; un tempo che ha portato molte innovazioni avvicinandosi alla plastica che conosciamo oggi. Nel 1839, CharlesGoodyear modernizzò la gomma vulcanizzata; una gomma formata dall’aggiunta di zolfo o additivi simili, ma fu meglio compresa da un fisico tedesco in seguito. Il fisico tedesco riuscì a solidificare la composizione chimica per rendere la gomma vulcanizzata un materiale efficace e utile. Sempre nel 1839, un altro scienziato tedesco scoprì il polistirene (PS) che oggi viene utilizzato per articoli come vassoi di carne, cartoni per uova, tazze da caffè e protezione negli imballaggi. Questo periodo di tempo ha portato la celluloide e le viscoseresine utilizzate nella produzione di plastica. (Vedere Processi di produzione per ulteriori informazioni sulle resine). Il cloruro di polivinile (PVC) è stato scoperto nel 1872 da Eugen Baumann, ma non è stato completamente commercializzato fino agli anni ’20 e si è verificato negli Stati Uniti. Il PVC divenne estremamente utile perché uno dei suoi principali vantaggi era essere ritardante di fiamma.
è stato mostrato in una mostra per promuovere il riciclaggio della plastica e la riduzione dei rifiuti.
Gli anni ’50 furono un cambiamento importante nel campo della produzione di plastica. Una rivoluzione dei consumatori ha infuriato permettendo alla plastica di diventare uno dei componenti più vitali di milioni di merci. Nel 1954 il PS è stato modificato in PS espanso dalla Dow Chemical Company ed è stato utilizzato per l’isolamento e l’imballaggio modellabile. Sempre nel 1954, il polipropilene (PP) è stato scoperto da Giulo Natta e divenne una resina pronta per la produzione nel 1957. Il PP è ora il più utilizzato nelle capsule termoplastiche. e coperchi e prodotti che resistono all’incubazione.
I decenni successivi hanno portato a una maggiore varietà di tipi di plastica e all’introduzione di gel di silicone insieme agli acrilici negli anni ’60. Le plastiche ingegnerizzate ad alte prestazioni erano popolari a partire dagli anni ’80 e hanno permesso la produzione di migliaia di diversi polimeri plastici che possono essere legati in modo intrinseco con additivi. Questi additivi consentono di aggiungere più proprietà a una plastica come la capacità di ritardare le fiamme, la protezione dai raggi UV, la protezione chimica, la stabilizzazione della temperatura, la flessibilità e molte altre caratteristiche. Ci sono stati studi per esplorare la sicurezza degli additivi per la salute e ci sono stati cambiamenti in alcune forme di produzione per eliminare le sostanze chimiche. Una delle più famose di queste sostanze chimiche è il bisfenolo-A (BPA) che è stato eliminato da quasi tutte le plastiche, in particolare i policarbonati.Quando esposto al calore o ai liquidi, il BPA nella plastica è stato in grado di filtrare nel liquido o nel cibo e poi è stato consumato da individui, più frequentemente trovati nei “bambini” strumenti per l’alimentazione.