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Ciò che gli uomini e le donne liberati volevano prima di tutto era terra su cui poter mantenere le proprie famiglie. Durante e subito dopo la guerra, molti ex schiavi stabilirono fattorie di sussistenza su terreni che erano stati abbandonati all’esercito dell’Unione. Ma il presidente Andrew Johnson, un democratico ed ex proprietario di schiavi, ha restituito questa terra ai suoi precedenti proprietari. La mancata ridistribuzione della terra ha ridotto molti ex schiavi alla dipendenza economica dalla vecchia classe dei coltivatori del Sud e dai nuovi proprietari terrieri.
Durante la ricostruzione, gli ex schiavi – e molti piccoli agricoltori bianchi – sono rimasti intrappolati in un nuovo sistema di sfruttamento economico noto come mezzadria. In mancanza di capitali e di terre proprie, gli ex schiavi furono costretti a lavorare per grandi proprietari terrieri. Inizialmente, i piantatori, con il sostegno dell’Ufficio dei liberti, cercarono di ripristinare il lavoro delle bande sotto la supervisione dei sorveglianti bianchi. Ma i liberti, che volevano l’autonomia e l’indipendenza, rifiutarono di firmare contratti che richiedevano lavoro di gruppo. Alla fine, la mezzadria è emersa come una sorta di compromesso.
Invece di coltivare la terra in bande sotto la supervisione di sorveglianti, i proprietari terrieri hanno diviso le piantagioni in appezzamenti da 20 a 50 acri adatti all’agricoltura da una singola famiglia. In cambio di terra, una capanna e provviste, i mezzadri accettarono di raccogliere un raccolto in contanti (di solito cotone) e di dare metà del raccolto al loro padrone di casa. Gli alti tassi di interesse che i proprietari terrieri e i mezzadri addebitati per i beni boughton credit (a volte fino al 70% all’anno) hanno trasformato la raccolta in un sistema di dipendenza economica e povertà. “
Tuttavia, il sistema della mezzadria consentiva ai liberti un grado di libertà e autonomia di gran lunga superiore a quello sperimentato sotto la schiavitù. Come simbolo della loro indipendenza da poco conquistata, squadre di muli liberati trascinano le loro ex capanne di schiavi lontano dagli alloggi degli schiavi nei loro campi. Le mogli e le figlie riducevano drasticamente il loro lavoro nei campi e invece dedicavano più tempo alla cura dei bambini e ai lavori domestici. Per la prima volta, le famiglie nere possono dividere il loro tempo tra lavoro sul campo e lavoro domestico in base alle proprie priorità familiari.
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