Quando le persone dicono di sentire l’odore di una tempesta in arrivo, hanno ragione. I modelli meteorologici producono odori distintivi che i nasi sensibili fiutano. Gli schemi meteorologici peculiari di quest’anno, come la siccità nel Midwest e un “super derecho” dei temporali all’inizio dell’estate, non fanno eccezione. Infatti, poiché le piogge tornano dopo un periodo di siccità, molti di questi odori sono più forti che mai. Allora, quali sono gli odori di un temporale estivo? Ecco “una ripartizione di tre odori comuni:
—Oh, ozono
Prima che inizi la pioggia, uno dei primi odori che potresti notare quando i venti aumentano su e le nuvole si infrangono è uno zing dolce e pungente nelle tue narici. Questo è l’aroma fresco e pungente dell’ozono, una forma di ossigeno il cui nome deriva dalla parola greca ozein (odorare). La chimica troposferica Louisa Emmons del National Center for Atmospheric Research spiega che l’ozono emana da fertilizzanti e inquinanti, nonché fonti naturali. Una carica elettrica, proveniente da un fulmine o da una fonte artificiale come un generatore elettrico, divide le molecole di azoto e ossigeno atmosferico in atomi separati. Alcuni di questi si ricombinano in ossido nitrico, e questo a sua volta reagisce con altre sostanze chimiche atmosferiche, occasionalmente producendo una molecola composta da tre atomi di ossigeno: ozono o O3 (la maggior parte dell’ossigeno atmosferico è composta da due atomi: O2). L’odore dell’ozono preannuncia tempo tempestoso perché le correnti discendenti di un temporale trasportano O3 da altitudini più elevate al livello del naso .
—Petrichor potpourri
Quando arrivano le piogge, arrivano altri odori. L’acqua che cade disturba e sposta le molecole odorifere sulle superfici, in particolare su quelle secche, e le trasporta nell’aria. Se ti trovi vicino alla vegetazione, queste molecole possono provenire da piante e alberi. Per gli abitanti delle città, questi odori si alzano dal cemento e dall’asfalto. Alcuni sono fragranti, altri disgustosi.
C’è un nome comunemente attribuito a questa gamma di profumi post-precipitazione: petrichor. Petrichor fu descritto per la prima volta nel 1964 dai mineralogisti Isabel Joy Bear e RG Thomas of Australia’s Commonwealth Organizzazione per la ricerca scientifica e industriale. Come lo definirono, si verifica quando molecole trasportate dall’aria provenienti da piante in decomposizione o da materia animale si attaccano a superfici minerali o argillose. Durante un periodo di siccità, queste molecole si ricombinano chimicamente con altri elementi sulla superficie di una roccia. Quindi, quando sono arrivate le piogge, viene rilasciata la combinazione profumata di acidi grassi, alcoli e idrocarburi.
— Terra umida
Dopo che è passata una tempesta, ciò che spesso rimane è un soffio terroso e ammuffito di umidità. Questo è l’aroma della geosmina, un sottoprodotto metabolico di batteri o alghe blu-verdi. Geosmin può essere una chiamata confortante per i giardinieri desiderosi di scavare nella terra, ma è meno amato quando contamina il vino o l’acqua potabile, lasciando un odore umido.
Perché un aroma?
Tutte queste sostanze chimiche provocate dal tempo possono trasportare messaggi. Alcuni biologi sospettano che il petrichor che scorre nei corsi d’acqua funga da segnale per i pesci d’acqua dolce, segnalando il tempo di deposizione delle uova. Il microbiologo Keith Chater del John Innes Center in Inghilterra ha proposto che la fragranza della geosmina possa essere un faro, aiutando i cammelli a trovare la strada per le oasi del deserto. In cambio, i batteri che producono geosmina usano i cammelli come portatori delle loro spore.
Ma questi odori inviano messaggi significativi agli esseri umani? L’antropologa Diana Young dell’Università del Queensland ha studiato le tradizioni degli aborigeni nel deserto occidentale dell’Australia. Lì, le prime piogge prima dell’inverno umido e dei mesi estivi sono un evento importante, mescolando i dolci odori degli oli di foglie di gomma umide, eucalipto, rifiuti animali e polvere. Le piogge portano selvaggina come canguro ed emù, dissetano e trasformano il deserto rosso in un paesaggio verdeggiante. Young dice che a queste persone l’odore della pioggia è legato al colore verde, legame che lei definisce “culturale”. sinestesia. “In effetti, molti di questi popoli aborigeni producono il proprio profumo con grassi vegetali e animali e lo strofinano sui loro corpi, una connessione simbolica tra corpo e paesaggio. Si ritiene che l’odore sia protettivo e purificante, collegando le generazioni presenti alle loro antenati.
La psicologa Pamela Dalton, membro del Monell Chemical Senses Center, osserva che, sebbene gli esseri umani non sembrino avere risposte innate a questi odori, impariamo associarli alle nostre esperienze. Le inondazioni possono cicatrizzarci per sempre con ricordi umidi e ammuffiti, ma per molti l’odore della pioggia è purificante e rinfrescante: sollievo dall’inesorabile calura estiva.