Il VDRL è uno screening sierologico non treponemico per la sifilide che viene utilizzato anche per valutare la risposta alla terapia, per rilevare il coinvolgimento del sistema nervoso centrale e come aiuto nella diagnosi di malattie congenite sifilide. La base del test è che un anticorpo prodotto da un paziente con sifilide reagisce con un estratto di cuore di bue (difosfatidil glicerolo). Rileva quindi gli anticorpi anti-cardiolipina (IgG, IgM o IgA), visualizzati attraverso la formazione di schiuma del fluido della provetta, o “flocculazione”.
Il test rapido plasma reagin (RPR) utilizza lo stesso antigene del VDRL, ma in quel test, è stato associato a diverse altre molecole, inclusa una particella di carbonio per consentire la visualizzazione della reazione di flocculazione senza la necessità di un microscopio.Molte altre condizioni mediche possono produrre risultati falsi positivi, inclusi alcuni virus (mononucleosi, epatite), farmaci, gravidanza, febbre reumatica, artrite reumatoide, lupus e lebbra.
Gli anticorpi anti-cardiolipina della sifilide sono beta-2 glicoproteine indipendenti, mentre quelli che si verificano nella sindrome da anticorpi antifosfolipidi (associati a lupus per esempio) sono dipendenti dalla beta-2 glicoproteina e questo può essere utilizzato per distinguerli in un test ELISA. Questo test è molto utile in quanto l’andamento dei titoli è correlato all’attività della malattia (ovvero la diminuzione dei titoli indica il successo del trattamento). Ha una sensibilità molto buona per la sifilide, tranne che nella forma tardiva terziaria.