Alla fine di una lunga galleria nello Smithsonian National Museum of American Art c’è un tonnellata di marmo che, dopo quasi 20 anni di lavoro intermittente, fu completata nel 1856 da Frederick Pettrich, uno scultore italiano di origine tedesca. Il soggetto è un uomo disteso, di proporzioni eroiche, il cui comportamento dignitoso e nobile non è influenzato da un proiettile foro nella tempia destra. Se si trascurano la ferita e un tomahawk tenuto nella mano destra, la figura potrebbe essere quella di uno dei campioni della leggenda classica – un Ettore o Sigfrido in scadenza – che tanto ha coinvolto gli artisti romantici dell’Europa del XIX secolo In effetti, la scintillante scultura bianca è intitolata The Dying Tecumseh, ma ogni somiglianza con il mortale leader Shawnee con quel nome è del tutto casuale. Morì in battaglia e fu sfigurato dai soldati nemici 25 anni prima che Pettrich iniziasse questo lavoro. poste per nessun ritratto conosciuto. Tuttavia è singolarmente appropriato che questa sia una figura immaginaria, poiché nessun altro della razza di Tecumseh e pochi di altri hanno avuto un impatto così potente e duraturo sull’immaginario collettivo americano.
Il vero Tecumseh nacque intorno al 1768 nell’Ohio meridionale all’inizio di una guerra sporadica ma combattuta ferocemente che non terminò fino a quando – e in gran parte perché – fu ucciso nel 1813. In questo conflitto il suo Shawnee, il Miami, il Potawatomi e altre nazioni della regione dei Grandi Laghi e della Valle dell’Ohio cercarono di difendersi dai coloni bianchi che facevano la pioniera verso ovest attraverso gli Appalachi.
Tecumseh era un guerriero a 15 anni; in seguito divenne un rinomato comandante sul campo e un carismatico oratore. All’inizio del 1800 aveva concepito una federazione pan-indiana. In questa unione sperava che le vecchie rivalità tribali sarebbero state messe da parte in modo che gli indigeni dei Grandi Laghi e della valle del Mississippi potessero agire come un tutt’uno nel resistere all’avanzata dei bianchi. Da ab ase sul fiume Tippecanoe nel nord dell’Indiana, viaggiò dal Canada al Golfo del Messico promuovendo questa federazione. La sua ambizione era probabilmente impossibile; la popolazione indiana di questo territorio era allora inferiore a 100.000 e quella degli Stati Uniti quasi sette milioni. Tuttavia, le voci su ciò che stava combinando allarmarono moltissimo molti bianchi di frontiera, tra cui William Henry Harrison, il governatore federale del Territorio dell’Indiana. In precedenza un ufficiale dell’esercito regolare, Harrison ha negoziato faccia a faccia con Tecumseh in due occasioni e lo ha valutato come “uno di quei geni insoliti che saltano fuori di tanto in tanto per produrre rivoluzioni e ribaltare l’ordine stabilito delle cose”.
Nell’autunno del 1811 Harrison radunò un migliaio di uomini e, quando Tecumseh era assente, fece un attacco preventivo contro la sua base sulla Tippecanoe. Dopo un breve combattimento, diverse centinaia di guerrieri della guarnigione si ritirarono dal villaggio. La cosiddetta battaglia di Tippecanoe fu, in effetti, il primo scontro della guerra del 1812. In quella guerra Tecumseh combatté al fianco degli inglesi perché, a differenza degli americani, non stavano invadendo terre indiane. Nell’agosto 1812 Tecumseh, a capo di un gruppo di guerrieri multitribali, e una forza combinata di milizie canadesi e regolari britannici circondarono Detroit. Temendo un imminente massacro da parte di “orde di selvaggi ululanti”, il vecchio e malato Brig. Il generale William Hull si arrese a Detroit e al suo esercito di 2.000 uomini (Smithsonian, gennaio 1994).
I guerrieri di Tecumseh raggiunsero presto gli Stati Uniti, attaccando fortezze e inviando coloni terrorizzati a fuggire verso il fiume Ohio . Harrison, richiamato al comando delle forze statunitensi in Occidente, trascorse quasi un anno a convertire i miliziani in discreti soldati professionisti. Nell’autunno del 1813 invase l’Ontario. Il generale britannico Henry Procter si ritirò in preda al panico. Combattendo quasi ininterrottamente per cinque giorni , Tecumseh e 600 guerrieri schermarono la ritirata britannica, ma il 5 ottobre Harrison raggiunse Procter sul Tamigi vicino a Moraviantown. Il generale britannico fuggì ignominiosamente; dopo una sola raffica americana tutte le sue truppe regolari si arresero. Tecumseh nel frattempo posizionò i suoi uomini esausti in un pezzo di terreno boscoso paludoso e disse loro che non si sarebbe ritirato oltre. Dopo aver terminato gli inglesi, Harrison inviò dragoni e fanteria in questi boschetti. Dopo un’ora di feroce Tecumseh fu ucciso, o presumibilmente così. Almeno non fu mai più visto vivo. Per tutti gli scopi pratici il movimento di resistenza indiano si è concluso nel nord-ovest. Ma il processo che portò alla scultura Dying Tecumseh era già iniziato.
Il primo anno della guerra del 1812 fu umiliante per gli Stati Uniti. I leader politici e militari della nazione avevano un disperato bisogno di una vistosa vittoria per ripristinare il morale pubblico e la propria reputazione. Non si poteva fare molto con il disgraziato generale Procter, ma gli indiani sconfitti erano un’altra faccenda.I primi rapporti di battaglia – in seguito abbelliti con dettagli sanguinolenti – affermavano che i coraggiosi ragazzi di Harrison avevano sconfitto 3.000 superbi guerrieri guidati dal grande Tecumseh. Naturalmente il pubblico era ansioso di sapere quale eroe americano avesse sconfitto questo potente campione Shawnee. – ed è ancora – complicato da quello che potrebbe essere chiamato il problema dell’habeus corpus.
I guerrieri sopravvissuti alla battaglia raccontarono varie storie. Erano stati costretti a lasciare il corpo di Tecumseh sul campo. Lo avevano portato via, ferito a morte o morto, e lo avevano seppellito in un luogo segreto che i bianchi non avrebbero mai trovato. Per quanto riguarda gli americani, nessuno di coloro che per primi hanno invaso la posizione di Tecumseh lo conosceva. Ma hanno trovato un indiano morto dall’aspetto impressionante che erano convinti fosse Tecumseh. Alcuni hanno tagliato strisce di pelle da questo corpo, abbronzandole poi come rasoio. strops e souvenir di cuoio. Quando arrivarono persone che lo conoscevano, alcuni dissero che il cadavere malconcio era davvero Tecumseh. Altri hanno detto che non lo era. Nemmeno Harrison riuscì a identificarlo positivamente.
Tuttavia un certo numero di americani sosteneva di aver sconfitto personalmente il leader Shawnee. Il più importante era Richard Johnson, un politico del Kentucky che combatté sul Tamigi come comandante di cavalleria. Che fosse o meno “L’uomo che uccise Tecumseh”, molti dei suoi elettori credevano che lo fosse. Con i sostenitori che cantavano “Rumpsey Dumpsey, Rumpsey Dumpsey, il colonnello Johnson ha ucciso Tecumseh”, Johnson fu eletto prima al Senato degli Stati Uniti e poi, nel 1836, alla Vice Presidenza. Con un piccolo aiuto da un altro jingle accattivante, “Tippecanoe and Tyler Too”, William Henry Harrison divenne presidente quattro anni dopo.
Frederick Pettrich iniziò a lavorare a The Dying Tecumseh nel 1837, senza dubbio molto influenzato da questi avvenimenti politici . Questo è stato certamente il caso di John Dorival, che nel 1833 dipinse l’immensamente popolare Battaglia del Tamigi. In primo piano in una scena di battaglia estremamente frenetica, Johnson e Tecumseh sono impegnati in un combattimento corpo a corpo. Il primo brandisce una pistola, sfoggia un alto cappello a tubo da stufa da dragone adornato da una piuma di struzzo e siede a cavalcioni di uno splendido destriero bianco. Tecumseh, a piedi, sembra essere alto circa sette piedi, sorpassando il cavallo impennato di Johnson. Indossa un copricapo fluente fabbricato con il piumaggio di almeno quattro o cinque aquile. Le stampe litografiche del lavoro di Dorival furono acquistate e ampiamente distribuite dai responsabili della campagna di Vicepresidenza di Johnson. Altri dipinti di questa battaglia, abbastanza simili per dettagli eroici e imprecisione, vennero a decorare molte botteghe di barbieri e bar del XIX secolo.
Per motivi di ovvio interesse i conquistatori di Tecumseh lo elogiarono prima come ” rosso Annibale-Napoleone “e poi come uomo di sagacia, coraggio e onore soprannaturali. In genere, l’Indiana Centinel, pubblicato a Vincennes, redigeva: “Ogni scolaro nell’Unione ora sa che Tecumseh era un grande uomo. La sua grandezza era la sua, non assistita dalla scienza o dall’istruzione. Come statista, guerriero e patriota, non lo faremo. guardalo di nuovo come lui.
“Circa dieci anni dopo la sua morte Tecumseh era diventato Il Nobile, anzi il più nobile, Selvaggio. Città, aziende e bambini – William Tecumseh Sherman, per esempio – furono chiamati per lui. Nella mia giovinezza, crescendo nel Michigan meridionale, 30 miglia a ovest del villaggio di Tecumseh, era ancora opinione diffusa che la sua fosse la faccia che appariva sul penny “Indian Head”. In seguito ho appreso che il modello di questa moneta era la figlia di un incisore di zecca degli Stati Uniti, ma la leggenda generalmente ignora i fatti. Oltre a sculture, dipinti, xilografie e altre opere pittografiche, centinaia e probabilmente migliaia di articoli e libri, occasionali poesie epiche e drammi su Tecumseh sono apparsi dopo la sua morte. E continuano. La letteratura di Tecumseh è ora più voluminosa di quella dedicata a William Henry Harrison o Richard Johnson, e quasi tutta è lodevole. Ad eccezione di Robert E. Lee, sans peur et sans reproche, nessun altro nemico dichiarato degli Stati Uniti è stato considerato così bene per così tanto tempo come Tecumseh.
Lode per i nobili nemici – una volta che sono al sicuro fuori della via – fa parte di una lunga tradizione eroica. Ma con il passare del tempo il costante interesse e l’ammirazione per Tecumseh ha sollevato una questione che è diventata più problematica per molti americani. È: “Se Tecumseh e la sua causa erano così nobili, perché è stato ucciso e mutilato?”
Con questo in mente mi è venuto in mente che la scultura del National Museum of American Art, la più enorme tra i tanti memoriali all’uomo, potrebbe essere ribattezzato Tecumseh “s Revenge.