Robert Koch è nato l’11 dicembre 1843 a Clausthal nelle montagne dell’Alto Harz . Figlio di un ingegnere minerario, all’età di cinque anni sbalordì i suoi genitori dicendo loro che, con l’aiuto dei giornali, aveva imparato a leggere da solo, un’impresa che prefigurava l’intelligenza e la tenacia metodica che dovevano essere così caratteristiche di lui in età avanzata. Frequentò il liceo locale (“Gymnasium”) e lì mostrò un interesse per la biologia e, come suo padre, una forte voglia di viaggiare.
Nel 1862 Koch andò all’Università di Göttingen per studiare medicina. Qui il professore di anatomia era Jacob Henle e Koch fu, senza dubbio, influenzato dal punto di vista di Henle, pubblicato nel 1840, che le malattie infettive fossero causate da organismi viventi e parassiti. Dopo aver conseguito la laurea in Medicina e Chirurgia nel 1866, Koch andò a Berlino per sei mesi di studi chimici e lì subì l’influenza di Virchow. Nel 1867 si stabilì, dopo un periodo come assistente all’ospedale generale di Amburgo, in medicina generale, prima a Langenhagen e subito dopo, nel 1869, a Rackwitz, nella provincia di Posen. Qui ha superato l’esame di ufficiale medico distrettuale. Nel 1870 si offrì volontario per la guerra franco-prussiana e dal 1872 al 1880 fu ufficiale medico distrettuale per Wollstein. Fu qui che portò avanti le ricerche epocali che lo misero in prima fila tra i lavoratori scientifici.
L’antrace era, a quel tempo, prevalente tra gli animali da fattoria nel distretto di Wollstein e Koch, sebbene non possedesse attrezzature scientifiche e fosse completamente tagliato fuori dalle biblioteche e dai contatti con altri operatori scientifici, si imbarcò, nonostante le richieste che gli venivano fatte dalla sua intensa attività professionale, in uno studio di questa malattia. Il suo laboratorio era il quadrilocale che era la sua casa e la sua attrezzatura, a parte il microscopio donatagli dalla moglie, si provvedeva a se stesso. In precedenza il bacillo dell’antrace era stato scoperto da Pollender, Rayer e Davaine, e Koch si era proposto di provare scientificamente che questo bacillo è, in effetti, la causa della malattia. Ha inoculato topi, mediante scaglie di legno fatte in casa, con bacilli di antrace prelevati dalle milze di animali da fattoria morti di antrace, e ha scoperto che questi topi erano stati tutti uccisi dai bacilli, mentre i topi inoculavano contemporaneamente con il sangue delle milze di animali sani non soffriva della malattia. Ciò ha confermato il lavoro di altri che avevano dimostrato che la malattia può essere trasmessa per mezzo del sangue di animali affetti da antrace.
Ma questo non soddisfaceva Koch. Voleva anche sapere se i bacilli dell’antrace che non erano mai stati in contatto con nessun tipo di animale potessero causare la malattia. Per risolvere questo problema ha ottenuto colture pure dei bacilli coltivandoli sull’umore acqueo dell’occhio di bue. Studiando, disegnando e fotografando queste colture, Koch ha registrato la moltiplicazione dei bacilli e ha notato che, quando le condizioni sono loro sfavorevoli, producono al loro interno spore arrotondate che possono resistere a condizioni avverse, soprattutto la mancanza di ossigeno e che, quando si adattano le condizioni di si ripristinano la vita, le spore danno origine ai bacilli. Koch ha coltivato i bacilli per diverse generazioni in queste culture pure e ha dimostrato che, sebbene non avessero avuto contatti con alcun tipo di animale, potevano comunque causare l’antrace.
I risultati di questo scrupoloso lavoro sono stati dimostrati da Koch a Ferdinand Cohn, professore di botanica all’Università di Breslavia, che ha convocato una riunione dei suoi colleghi per assistere a questa dimostrazione, tra i quali il professor Cohnheim, professore di anatomia patologica. Sia Cohn che Cohnheim furono profondamente colpiti dal lavoro di Koch e quando Cohn, nel 1876, pubblicò il lavoro di Koch nella rivista botanica di cui era l’editore, Koch divenne immediatamente famoso. Ha continuato, tuttavia, a lavorare a Wollstein per altri quattro anni e durante questo periodo ha migliorato i suoi metodi di fissaggio, colorazione e fotografia dei batteri e ha svolto ulteriori importanti lavori sullo studio delle malattie causate da infezioni batteriche delle ferite, pubblicando i suoi risultati in 1878. In questo lavoro fornì, come aveva fatto con l’antrace, una base pratica e scientifica per il controllo di queste infezioni.
Koch era ancora, tuttavia, senza alloggi o condizioni adeguate per il suo lavoro e fu solo nel 1880, quando fu nominato membro del “Reichs-Gesundheitsamt” (Ufficio Sanitario Imperiale) di Berlino, che gli fu fornito, prima con una stanza stretta e inadeguata, e poi con un laboratorio migliore, in cui poteva lavora con Loeffler, Gaffky e altri, come suoi assistenti. Qui Koch continuò a perfezionare i metodi batteriologici che aveva usato a Wollstein.Ha inventato nuovi metodi – “Reinkulturen” – per coltivare colture pure di batteri su terreni solidi come la patata, e su agar conservati nello speciale tipo di piatto piatto inventato dal suo collega Petri, che è ancora di uso comune. Ha anche sviluppato nuovi metodi per colorare i batteri che li hanno resi più facilmente visibili e hanno aiutato a identificarli. Il risultato di tutto questo lavoro è stata l’introduzione di metodi con cui i batteri patogeni potevano essere ottenuti in modo semplice e facile in coltura pura, privi di altri organismi e con i quali potevano essere rilevati e identificati. Koch stabilì anche le condizioni, note come postulati di Koch, che devono essere soddisfatte prima di poter accettare che determinati batteri causino malattie particolari.
Circa due anni dopo il suo arrivo a Berlino Koch scoprì il bacillo tubercolare e anche un metodo per coltivarlo nella cultura pura. Nel 1882 pubblicò la sua opera classica su questo bacillo. Era ancora impegnato con il lavoro sulla tubercolosi quando fu inviato, nel 1883, in Egitto come capo della Commissione tedesca per il colera, per indagare su un’epidemia di colera in quel paese. Qui ha scoperto il vibrio che causa il colera e ne ha riportato in Germania culture pure. Studiò anche il colera in India.
Sulla base della sua conoscenza della biologia e delle modalità di distribuzione del colera vibrio, Koch formulò regole per il controllo delle epidemie di colera che furono approvate dalle Grandi Potenze in Dresda nel 1893 e costituì la base dei metodi di controllo che sono ancora utilizzati oggi. Anche il suo lavoro sul colera, per il quale gli fu assegnato un Premio di 100.000 marchi tedeschi, ebbe un’influenza importante sui piani per la conservazione delle risorse idriche.
Nel 1885 Koch fu nominato professore di igiene all’Università di Berlino e direttore del nuovo Istituto di igiene dell’Università. Nel 1890 fu nominato Surgeon General (Generalarzt) Classe I e Freeman della città di Berlino. Nel 1891 divenne Professore Onorario della Facoltà di Medicina di Berlino e Direttore del nuovo Istituto per le Malattie Infettive, dove ebbe la fortuna di avere tra i suoi colleghi uomini come Ehrlich, von Behring e Kitasato, che a loro volta fecero grandi scoperte. / p>
Durante questo periodo Koch tornò al suo lavoro sulla tubercolosi. Ha cercato di arrestare la malattia per mezzo di un preparato, che ha chiamato tubercolina, a base di colture di bacilli tubercolari. Fece due preparazioni di questo tipo, chiamate rispettivamente la vecchia e la nuova tubercolina, e la sua prima comunicazione sulla vecchia tubercolina suscitò notevoli controversie. Sfortunatamente, il potere curativo che Koch rivendicava per questa preparazione fu enormemente esagerato e, poiché le speranze da essa sollevate non furono soddisfatte, l’opinione andò contro di essa e contro Koch. La nuova tubercolina fu annunciata da Koch nel 1896 e anche il valore curativo di questa fu deludente; ma portò, tuttavia, alla scoperta di sostanze di valore diagnostico. Mentre era in corso questo lavoro sulla tubercolina, i suoi colleghi dell’Istituto per le malattie infettive, von Behring, Ehrlich e Kitasato, hanno portato a termine e pubblicato il loro lavoro epocale sull’immunologia della difterite (vedi le biografie di Ehrlich e von Behring).
Nel 1896 Koch si recò in Sud Africa per studiare l’origine della peste bovina e sebbene non identificò la causa di questa malattia, riuscì a limitarne lo scoppio mediante iniezione in un allevamento sano di bile prelevato dalla cistifellea di animali infetti. Seguirono poi i lavori in India e Africa su malaria, febbre delle acque nere, surra di bovini e cavalli e peste, e la pubblicazione delle sue osservazioni su queste malattie nel 1898. Poco dopo il suo ritorno in Germania fu inviato in Italia e ai tropici dove confermò il lavoro di Sir Ronald Ross sulla malaria e ha svolto un lavoro utile sull’eziologia delle diverse forme di malaria e sul loro controllo con il chinino.
Fu durante questi ultimi anni della sua vita che Koch giunse alla conclusione che i bacilli che hanno causato la tubercolosi umana e bovina non sono identici e la sua dichiarazione di questo punto di vista al Congresso medico internazionale sulla tubercolosi a Londra nel 1901 ha causato molte controversie e opposizione; ma ora è noto che l’opinione di Koch era quella giusta. Il suo lavoro sul tifo ha portato all’idea, poi una nuova, che questa malattia si trasmette molto più spesso da uomo a uomo che dall’acqua potabile e questo ha portato a nuove misure di controllo.
Nel dicembre 1904, Koch fu inviato nell’Africa orientale tedesca per studiare la febbre dei bovini della costa orientale e fece importanti osservazioni, non solo su questa malattia, ma anche sulle specie patogene di Babesia e Trypanosoma e sulla spirochetosi da zecche, continuando il suo lavoro su questi organismi quando tornò a casa .
Koch ha ricevuto numerosi premi e medaglie, dottorati onorari delle università di Heidelberg e Bologna, cittadinanze onorarie di Berlino, Wollstein e del suo nativo Clausthal e iscrizioni onorarie a società erudite e accademie a Berlino, Vienna , Posen, Perugia, Napoli e New York. È stato insignito dell’Ordine della Corona tedesco, della Gran Croce dell’Ordine tedesco dell’Aquila Rossa (la prima volta che questa alta distinzione è stata assegnata a un medico) e degli Ordini dalla Russia e dalla Turchia. Molto tempo dopo la sua morte, fu onorato postumo da memoriali e in altri modi in diversi paesi.
Nel 1905 gli fu conferito il Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina. Nel 1906, tornò in Africa centrale per lavorare sul controllo della tripanosomiasi umana, e lì riferì che l’atossile è efficace contro questa malattia quanto il chinino contro la malaria. Successivamente Koch continuò il suo lavoro sperimentale su batteriologia e sierologia.
Nel 1866 Koch sposò Emmy Fraats. Gli diede il suo unico figlio, Gertrud (n. 1865), che divenne la moglie del Dr. E. Pfuhl. Nel 1893 Koch sposò Hedwig Freiberg.
Il Dr. Koch morì il 27 maggio 1910 a Baden-Baden.