Quando uscì nei cinema nel 1979, The Muppet Movie portò quella troupe di personaggi in feltro fuori dal teatro e nel mondo reale. Nel loro programma televisivo di successo, gestivano una compagnia di vaudeville che ospitava una celebrità diversa ogni settimana, ma il loro primo lungometraggio li ha mandati in viaggio in America, a concorsi di bellezza di piccole città, parcheggi di auto usate, deserti vuoti – fino a Hollywood. Il loro viaggio inizia in piccolo, in una palude, dove una rana solitaria siede su un tronco suonando un banjo e cantando una canzone che è diventata una sorta di pop standard.
“The Rainbow Connection” è, nelle parole del suo co-autore Paul Williams, la canzone “I Am” di Kermit the Frog, il che significa che lo definisce come un personaggio e fornisce la motivazione che lo manda su quelle strade e strade secondarie. In altre parole, conferisce profondità e umanità a un personaggio che è principalmente tessuto e schiuma. Questa è diventata la specialità di Williams nel corso degli anni, e ha contribuito a numerosi progetti cinematografici e televisivi dei Muppets, tra cui Emmet Otter’s Jug-Band Christmas del 1977 e A Muppet Christmas: Letters to Santa del 2008.
Williams era già un cantautore e interprete di enorme successo quando si fermò al The Muppet Show nel 1976, dopo aver scritto grandi successi per i Carpenters (“We’ve Only Just Begun”), Three Dog Night (“Just an Old-Fashioned Love Song”), e Barbra Streisand (“Evergreen”). Lavorando spesso con il co-sceneggiatore Kenneth Ascher, ha combinato le influenze rock e Tin Pan Alley in un suono malinconico che parlava in modo eloquente di solitudine, amore perduto e depressione. Ma era anche un comico di talento, che ha portato a numerosi ruoli cinematografici (tra cui Smokey & i film di Bandit) e lo ha reso un elemento naturale nell’ensemble dei Muppet.
Con il ritorno del film a selezionare teatri per il suo 40 ° anniversario, Williams e i Muppets sono ancora da ricordare ed per quella canzone Kermit canta nella palude all’inizio di The Muppet Movie. Caratterizzato da un arrangiamento di riserva che mette in primo piano il banjo e aggiunge solo ciuffi di corde simpatiche, “The Rainbow Connection” potrebbe essere la prima volta che molti giovani ascoltatori vedono quello strumento particolare o considerano l’idea della musica roots, sebbene la canzone nominata all’Oscar sia stata coperto da una vasta gamma di artisti, tra cui Harry Nilsson, Judy Collins, Weezer e innumerevoli classi dell’asilo.
Per inaugurare una nuova colonna chiamata Roots on Screen, che esaminerà le rappresentazioni della musica roots nei film, su programmi televisivi e attraverso vari media, abbiamo parlato con Williams delle sue esperienze con i suoi co-protagonisti dei Muppet, del suo lavoro con Jim Henson e di cosa significa vivere con un classico.
BGS: Qual è stato il tuo introduzione ai Muppets?
Williams: Quando sono andato a fare The Muppet Show, ero già un fan. Ero stato in viaggio con la mia band e guardavamo Sesame Street ogni mattina. Mi alzavo, a volte con una sbornia orribile e spesso in qualche minuscolo li piccola città nel mezzo del nulla. Ci è piaciuto moltissimo. Non sapevo nemmeno che si chiamassero Muppets, quei ragazzini di Sesame Street, ma c’era qualcosa nel talento, nell’intelletto e nell’arguzia. Va oltre l’umorismo. È qualcosa di più.
Naturalmente, questo ha molto a che fare con Jim e gli straordinari Muppeteers, come Frank Oz e Dave Goelz. Se stavi parlando con Frank e Jim e loro stavano portando con loro Kermit e Miss Piggy, allora ci sarebbero cinque di voi nella conversazione. Per quanto dolce e amorevole sia Frank Oz, quella donna che porta in giro può essere molto mordace! “Quali canzoni stai scrivendo per moi? La chiami una canzone d’amore!” Quando ti svegli la mattina e sai che andrai a lavorare con Gonzo, Kermy e Miss Piggy, ti sembra di essere a casa.
Com’è stato lavorare con Jim Henson? Che tipo di direzione ti ha dato?
Uno degli elementi estremamente importanti per il film è l’atteggiamento straordinario che Jim Henson aveva nei confronti delle persone con cui lavorava. Al primo incontro su The Muppet Movie, ci siamo incontrati al mio casa sulle colline di Hollywood. Eravamo io, Jim e Jerry Juhl, che stavamo scrivendo la sceneggiatura. David Lazar, il produttore, era lì. E Kenny Ascher, con cui stavo scrivendo in quel momento.
Dopo l’incontro, stavo accompagnando Jim alla sua macchina e gli ho detto: Jim, so quanto sia importante questa avventura per te. È il primo film dei Muppet. Quindi io e Kenny non ti sorprenderemo con niente. Ti faremo ascoltare le canzoni mentre ci stiamo lavorando e ci assicureremo di essere diretti nella giusta direzione. E lui disse: “Oh no, Paul, non è necessario. Li sentirò in studio quando registri. ” Wow. Avere quel tipo di fiducia nelle scelte che aveva fatto e fidarsi di qualcuno con così tanta libertà creativa era semplicemente straordinario.
L’approccio di Jim era così positivo.Se non pensava che qualcosa avrebbe funzionato, lo avrebbe detto. Ma sarebbe stato consegnato in modo così gentile e amorevole che non sapevi nemmeno che ti era stato detto di no. Potrebbe dire “Esci dal mio ufficio, non va bene!” e fallo suonare come “Vieni a cena con me”.
Ti ha mai detto di no?
Lo ha fatto. Era una delle mie canzoni preferite nel film: “Vado a tornarci un giorno”. Il mio Muppet preferito sarà sempre Gonzo. È un uccello senza sbocco sul mare. Io sono un uccello senza sbocco sul mare. Siamo tutti uccelli senza sbocco sul mare! C’è una scena meravigliosa quando i Muppet sono in viaggio per Hollywood e si rompono nel deserto. La sensazione di Kermit come un fallimento e se ne va. Ma Gonzo è ancora lì, e mi chiedevo com’è per Gonzo guardare quel cielo come un uccello che non può volare.
Quindi io e Kenny abbiamo scritto “Sono Un giorno ci tornerò ”per Gonzo. Jim ha detto: “È bellissimo, ma non vedo come …” Non ha mai finito la frase. Abbiamo pensato che fosse così. È stato fatto. Ma poi è tornato un paio di giorni dopo e ha detto, e se avessimo una scena in cui Gonzo compra tutti questi palloncini di elio per la sua ragazza Camilla e lui sperimenta il volo e che risveglia tutto questo dentro di lui? Jim ha trovato un modo per farlo funzionare.
Quella canzone definisce Gonzo più o meno allo stesso modo in cui “The Rainbow Connection” definisce Kermit.
La cosa importante con quella canzone era che dovevamo dimostrare che Kermit ha una vita interiore. La canzone per cui io e Kenny abbiamo cercato di girare è stata “When You Wish Upon a Star”. Quando Jiminy Cricket canta quella canzone, è così toccante. C’è così tanta profondità lì. Volevamo fare qualcosa del genere con Kermit. È una rana. Ha l’acqua. Ha una luce rifratta. Quindi ha gli arcobaleni. Sembrava ovvio cosa per noi di cui scrivere.
Ma ci siamo rapidamente scritti nell’angolo peggiore. “Perché ci sono così tante canzoni sugli arcobaleni? Cosa c’è dall’altra parte? Gli arcobaleni sono visioni, ma solo illusioni. Gli arcobaleni non hanno nulla da nascondere. ” Oh merda, guarda cosa abbiamo fatto! Ci siamo dipinti in un angolo. Stiamo sostenendo che le persone crescano e buttino giù tutta quella merda sognante dell’arcobaleno.
Come hai potuto aggirare questo problema? Hai considerato di ricominciare da capo?
Non so cosa sia successo, ma siamo riusciti a seguirlo dicendo: “Così ci è stato detto e alcuni scelgono di crederci. So che si sbagliano . Aspetta e vedrai. Un giorno lo troveremo, la connessione arcobaleno, gli amanti, i sognatori e io. ” In quel momento Kermit smette di essere questa creatura, questo Yoda o mentore o qualsiasi altra cosa, e diventa un membro del pubblico. Diventa parte del pubblico che è influenzato da questa magia. Quindi quello era un dono.
Se c’è una filosofia nel film, è in quella canzone ed è espressa di nuovo alla fine: “La vita è come un film, continua a credere continua a fingere!” Rafforza quella connessione con il pubblico. Sono un membro della Church of Religious Science. Non Scientology, ma la scienza della mente. Fondamentalmente dice che tutti sono rafforzati dall’amore. I nostri pensieri, ciò su cui ci soffermiamo e creiamo – costruiamo il nostro futuro con i nostri pensieri. Se continui a pensare che non otterrai quel lavoro, allora diventa una specie di preghiera.
Quindi continuo ad aspettarmi il meglio e le cose continuano a succedere. Quella canzone è un perfetto esempio. C’erano così tante informazioni indesiderate. Mentre lo scrivevamo, non sono sicuro che stessimo pensando nessuna di queste cose a quel tipo di livello. “Oh, qui è dove Kermit diventa un membro del pubblico.” Non stavamo pensando consapevolmente a niente di tutto ciò. È solo ora che capisco che è quello che abbiamo fatto. Più tardi puoi prenderti il merito di alcune delle cose che ti sono state appena consegnate dal tuo sé superiore o dal Grande Amigo o dalla musa qualunque cosa tu creda.
Quella canzone offre una filosofia così complessa, specialmente per quello che è apparentemente un film per bambini. Ero uno di quei bambini. Ora sono un adulto e sto ancora trovando nuovi significati e le implicazioni in “The Rainbow Connection”.
“Chi ha detto che ogni desiderio sarebbe stato ascoltato e esaudito, quando desiderato su una stella del mattino? Qualcuno ci ha pensato e qualcuno ci ha creduto. Guarda cosa è stato fatto finora . ” Penso che sia un bel riassunto del potere della fede. Jim ci ha insegnato a non scrivere mai ai bambini. Non è mai stato questo il punto. Stavamo scrivendo la storia ei personaggi. Penso che la cosa speciale dei Muppets è che comprendono ogni età.
C’è stata la decisione di concentrarsi sul banjo in quella prima canzone?
Ci siamo incontrati a casa mia e abbiamo chiesto a Jim come sarebbe iniziato il film. disse: “Scopriamo Kermit seduto nella palude sulla sua ninfea.” Bene, si è rivelato essere un registro, perché era più facile nascondere Jim in un registro. OK, lo troviamo nel mezzo della palude. Cosa sta facendo? Jim ci pensò un attimo e disse: “Suona il banjo”. Oh, OK. Questo è il tuo strumento principale. Quindi dobbiamo lavorare. Il modo in cui io e Kenny scriviamo, è quasi come se fossimo un’unica coscienza.Probabilmente scrivo circa l’85% dei testi e un po ‘della melodia mentre canto, e lui scrive l’85% della musica e un po’ dei testi. È stata una collaborazione perfetta per The Muppet Movie.
“The Rainbow Connection” è forse la prima esposizione al banjo e più in generale alla nozione di musica roots per molti giovani spettatori. dai fan? Qualcuno ti ha mai detto che ha preso il banjo a causa di quella canzone?
Dovrei chiedere a Steve Martin! Stava suonando il banjo con una freccia in testa molto prima che uscisse il film Muppet , quindi penso che probabilmente ha quell’onore. Ma tu hai posto una domanda che non è mai stata posta prima. Non ci ho mai nemmeno pensato. Se stavo bevendo e usando – sono passati 29 anni – avrei potuto dire qualcosa del tipo, ” L’intera ragione per cui oggi c’è il banjo in America è colpa mia e di Kermit “. Ma ora non lo so. Non ci avevo pensato. È meraviglioso.
È divertente anche come cambiano le cose. Quando lavoravo su Ishtar, ho scritto una canzone che diceva: “Dire la verità può essere un affare pericoloso. Onesto e popolare non vanno di pari passo. Se ammetti di poter suonare la fisarmonica, nessuno ti assumerà in una band rock ‘n’ roll. ” Era vero nel 1986, ma nel 2019 una fisarmonica è uno strumento perfettamente accettabile in una band rock ‘n’ roll. Così è un banjo.
Ci sono cover di “The Rainbow Connection” che si distinguono a te?
Willie Nelson l’ha registrata e poi abbiamo fatto un duetto insieme, solo due vecchietti che parlavano tra loro. Sentirlo cantare quelle parole – è stata una carriera alta per me. Sarah McLachlan ne ha fatto una bellissima registrazione. I Dixie Chicks lo hanno registrato. Jason Mraz e io abbiamo fatto un duetto. Ha avuto delle registrazioni straordinarie e spero che ce ne siano altre in arrivo. E poi qualcuno mi dirà che il loro figlio o figlia sta imparando a suonare il piano e sta imparando “Rainbow Connection”. Oppure i loro figli l’hanno cantata alla fine dell’asilo. È quello che chiamo un pagamento del cuore. Ci siamo fatti una vita con quella canzone.