Gioventù ed istruzione
Il padre di Tycho era un consigliere privato e in seguito governatore del castello di Helsingborg, che controlla il corso d’acqua principale al Mare Baltico. Suo zio ricco e senza figli rapì Tycho in tenera età e, superato lo shock genitoriale iniziale, lo allevò nel suo castello di Tostrup, Scania, finanziando anche l’educazione dei giovani, iniziata con gli studi di legge all’Università di Copenaghen nel 1559–62.
Diversi importanti eventi naturali trasformarono Tycho dalla legge all’astronomia. La prima fu l’eclissi totale di Sole prevista per il 21 agosto 1560. Una tale previsione sembrò audace e meravigliosa a uno studente di 14 anni, ma quando Tycho fu testimone della sua realizzazione vide e credette – la scintilla era accesa – e, come testimoniano i suoi numerosi riferimenti successivi, non ha mai dimenticato l’evento. La sua successiva vita studentesca è stata divisa tra le sue lezioni diurne di giurisprudenza, in risposta ai desideri dello zio, e la sua veglia notturna delle stelle. Il professore di matematica lo aiutò con l’unico libro astronomico stampato disponibile, l’Almagesto di Tolomeo, l’astronomo dell’antichità che descrisse la concezione geocentrica del cosmo. Altri insegnanti lo aiutarono a costruire piccoli globi, sui quali poter tracciare le posizioni delle stelle, e bussole e aste trasversali, con i quali poter stimare la separazione angolare delle stelle.
Nel 1562 lo zio di Tycho lo mandò al Università di Lipsia, dove studiò fino al 1565. Un altro evento significativo nella vita di Tycho si verificò nell’agosto del 1563, quando fece la sua prima osservazione registrata, una congiunzione, o sovrapposizione, di Giove e Saturno. Quasi immediatamente scoprì che gli almanacchi e le effemeridi esistenti, che registrano le posizioni stellari e planetarie, erano grossolanamente imprecisi. I tavoli copernicani erano diversi giorni liberi nel prevedere questo evento. Nel suo entusiasmo giovanile, Tycho decise di dedicare la sua vita all’accumulo di accurate osservazioni dei cieli, al fine di correggere le tabelle esistenti.
Tra il 1565 e il 1570 (o 1572?) Viaggiò molto in tutta Europa, studiando a Wittenberg, Rostock, Basilea e Augusta e acquisendo strumenti matematici e astronomici, incluso un enorme quadrante. Nel 1566 perse il naso in un duello con Manderup Parsberg, suo cugino di terzo grado, anche lui compagno di studi a Rostock. In seguito lui e Parsberg divennero buoni amici, ma Tycho indossò una protesi per il naso per il resto della sua vita. (A lungo si credeva che il suo naso fosse d’argento, ma un’esumazione del cadavere di Tycho nel 2010 ha rivelato che era di ottone.)
Ereditando le proprietà di suo padre e di suo zio Jørgen, Tycho si è poi stabilito a Scania in 1571 (?) E costruì un piccolo osservatorio su una proprietà di proprietà di un parente. Qui si è verificato il terzo e più importante evento astronomico nella vita di Tycho. L’11 novembre 1572, vide improvvisamente una “nuova stella”, più luminosa di Venere e dove nessuna stella avrebbe dovuto essere, nella costellazione di Cassiopea. Osservò attentamente la nuova stella e mostrò che si trovava oltre la Luna e quindi era nel regno delle stelle fisse. Per il mondo in quel momento, questo fenomeno – una supernova (che poteva essere vista ad occhio nudo fino al marzo 1574) – fu una scoperta inquietante perché la comunità intellettuale si proteggeva dalle incertezze del futuro dalla fiducia nella dottrina aristotelica dell’armonia interiore e continua di tutto il mondo. Questa armonia era governata dalle stelle, che erano considerate perfette e immutabili. La notizia che una stella poteva cambiare drammaticamente come quella descritta da Tycho, insieme al rapporti della teoria copernicana secondo cui il Sole, non la Terra, era il centro dell’universo, scosse la fiducia nelle leggi immutabili dell’antichità e suggerì che il caos e le imperfezioni della Terra si riflettessero nel cielo ens. La scoperta da parte di Tycho della nuova stella a Cassiopea nel 1572 e la pubblicazione delle sue osservazioni su De nova stella nel 1573 segnarono la sua trasformazione da dilettante danese a astronomo di fama europea.
Sposando un contadino figlia, di nome Kirstine, nel 1573, Tycho, in quanto figlio di un nobile, scandalizzò la maggior parte dei suoi contemporanei. La menzionava raramente nella sua vasta corrispondenza (che esiste ancora), ed è probabile che fosse interessato principalmente a un compagno che sovrintendesse alla sua casa senza essere coinvolto in funzioni di corte e intrighi. Tycho e Kirstine ebbero otto figli, sei dei quali gli sopravvissero.