Il 16 luglio 1987 iniziò con una brezza leggera, un cielo senza nuvole e uno spirito di festa. Quel giorno, 200 senatori e rappresentanti salirono a bordo di un treno speciale per un viaggio a Filadelfia per celebrare un singolare anniversario del Congresso.
Esattamente 200 anni prima, i creatori della Costituzione degli Stati Uniti, riuniti all’Independence Hall, erano arrivati un accordo estremamente importante. Il loro cosiddetto Great Compromise (o Connecticut Compromise in onore dei suoi architetti, i delegati del Connecticut Roger Sherman e Oliver Ellsworth) ha fornito un doppio sistema di rappresentanza congressuale. Nella Camera dei Rappresentanti a ogni Stato sarebbe assegnato un numero di seggi proporzionato alla sua popolazione. Al Senato, tutti gli stati avrebbero lo stesso numero di seggi. Oggi diamo per scontato questo accordo; nell’estate torrida del 1787, fu un’idea nuova.
Nelle settimane precedenti il 16 luglio 1787, gli corniciai avevano preso diverse importanti decisioni sulla struttura del Senato. Hanno rifiutato una proposta per far eleggere i senatori alla Camera dei rappresentanti dalle liste presentate dalle singole legislature statali e hanno convenuto che quelle legislature dovrebbero eleggere i propri senatori.
Entro il 16 luglio, la convenzione aveva già fissato il minimo l’età per i senatori a 30 anni e la durata del mandato a sei anni, contro i 25 per i membri della Camera, con mandato di due anni. James Madison ha spiegato che queste distinzioni, basate sulla “natura del trust senatoriale, che richiede una maggiore quantità di informazioni e stabilità di carattere”, consentirebbero al Senato “di procedere con più freddezza, con più sistema e con più saggezza del ramo popolare “.
La questione della rappresentanza, tuttavia, minacciava di distruggere la convenzione di sette settimane. I delegati dei grandi Stati ritenevano che, poiché i loro Stati contribuivano proporzionalmente di più alle risorse finanziarie e difensive della nazione, avrebbero dovuto godere di una rappresentanza proporzionalmente maggiore al Senato così come alla Camera. I delegati di piccoli stati chiesero, con intensità paragonabile, che tutti gli stati fossero equamente rappresentati in entrambe le Camere. Quando Sherman ha proposto il compromesso, Benjamin Franklin ha convenuto che ogni stato dovrebbe avere un voto uguale al Senato in tutte le questioni, ad eccezione di quelle che riguardano il denaro.
Durante le vacanze del 4 luglio, i delegati hanno elaborato un piano di compromesso che ha deviato la proposta di Franklin. Il 16 luglio, la convenzione ha adottato il Grande Compromesso con un incredibile margine di un voto. Come hanno debitamente notato i celebranti del 1987, senza quel voto, probabilmente non ci sarebbe stata alcuna Costituzione.