Di tutti i germi a cui i bambini sono esposti nel parco giochi, ce n’è uno per cui vanno fuori di testa più di ogni altro: i pidocchi.
La parola apparve per la prima volta durante la prima guerra mondiale come gergo dei soldati per i dolorosi pidocchi che infestavano le trincee. Divenne mainstream nel 1919, quando una società di Chicago incorporò il parassita nel gioco Cootie, in cui un giocatore manovrava capsule colorate “pidocchio” attraverso un campo di battaglia dipinto in una gabbia. Il concetto dei pidocchi si è evoluto da allora.
L’incarnazione più familiare ha le caratteristiche di una vera malattia infettiva anche se dice molto su ciò che i bambini di 6 anni pensano del sesso opposto. Ogni bambina sa che i ragazzi hanno i pidocchi e viceversa. Uno prende i pidocchi da— eww! —touching. I giochi urlanti di tag pidocchi trasmettono rapidamente il contagio. Può essere trattato con un origami “acchiappamosche”, ma è meglio essere vaccinati.
Ciò richiede un amico e una penna retrattile . Il tuo amico fa clic con la penna sul tuo braccio mentre canta “cerchio, cerchio, punto, punto, ora hai sparato al tuo pidocchio”. Gli archivi del folclore e le discussioni dei forum su Internet mostrano che sono emerse variazioni regionali del regime terapeutico. A Louisville, il fascino è “linea, linea, punto, punto, operazione cootie shot”; a Los Angeles, i bambini “pizzicano, pizzicano” al posto di “punto, punto”; alle Hawaii, il processo è noto come “ripresa uku”.
Per storici e scienziati sociali, il fenomeno dei pidocchi non è solo un gioco da ragazzi. I bambini, dopotutto, sono la loro “società semilfabeta” con le loro pietre di paragone culturali, dice Simon Bronner, un folklorista della Penn State Harrisburg che ha studiato le tradizioni dei bambini. Lo scopo di qualcosa come lo sparo del pidocchio, tramandato di generazione in generazione, “deve essere profondamente importante se tutti questi ragazzi scelgono di parteciparvi”, dice Tok Thompson, un antropologo dell’Università della California meridionale che studia il folklore moderno.
Il gioco aiuta i bambini a dare un senso a nuove idee, esperienze ed emozioni, per non parlare dei ruoli di genere tradizionali. Il colpo di pidocchio stesso è in parte uno strumento didattico, in parte un meccanismo di coping. Bronner ha osservato l’emergere di questa forma di pidocchi negli anni ’50, quando il vaccino antipolio divenne onnipresente e raggiunse un picco nella sua popolarità negli anni ’80, durante l’apice dell’epidemia di AIDS.
Oggigiorno, i pidocchi riflettono anche altre preoccupazioni, in particolare l’aspetto fisico; un obeso Si può dire che un bambino, ad esempio, abbia i pidocchi. C’è una maggiore enfasi sul vergogna del corpo, dice Bronner. Come un vero virus, i pidocchi mutano e probabilmente saranno in giro fino a quando i bambini avranno insicurezze da giocare.
I pidocchi non erano solo per i bambini. Già nel 1921, un gioco di dadi chiamato Cootie era uno dei preferiti alle docce nuziali. Le donne gareggiavano in squadre di due per disegnare proprio l’insetto che aveva tormentato molti futuri sposi durante la guerra. Una donna ha lanciato un dado; l’altro era l’artista. Un sei ha fatto guadagnare alla squadra un corpo da pazzo; un cinque, la testa; un quattro, uno di sei gambe; e così via. Il gioco era ancora popolare tra le spose nel 1949, quando un inventore del Minnesota creò una versione 3-D (sotto) in cui i giocatori costruivano i pidocchi da pezzi di plastica colorati. È diventato un grande successo tra i bambini ed è ancora in produzione oggi.
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Questo articolo è una selezione del numero di maggio della rivista Smithsonian
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