L’inizio di settembre non è ancora luminoso con fogliame brillante e non c’è neve affidabile. Tuttavia, sia per i cacciatori di cervi che per i naturalisti, c’è un’eccitazione palpabile nell’aria; alci e cervi sono in fase di pre-carreggiata e c’è più del loro segno da vedere. Le ore diurne ora sono meno. L’aumento dei livelli di testosterone nel sangue di tori e daini causa la chiusura dei vasi sanguigni che hanno nutrito le corna in crescita, con conseguente morte e perdita del velluto delle corna. Ogni cervide maschio strofina la sua rastrelliera contro i gambi degli arbusti flessibili e i piccoli alberi per “spazzare via” il velluto e preparare le corna indurite per la loro funzione nell’affermare il suo stato sociale e sessuale. Potrebbe volerci anche un’ora o due giorni.
Per tutta l’estate, la sorprendente crescita del tessuto delle corna è stata sostenuta dal velluto, il rivestimento della pelle dall’aspetto sfocato che ha nutrito e protetto le corna allungate. Il velluto è pelle vascolare ingorgo di sangue che muore e si distacca naturalmente quando le ossa del corno completamente sviluppate si mineralizzano e si induriscono. Le corna di velluto brillano di abbondanti quantità di sebo oleoso che disperde il profumo, prodotto dalle ghiandole sebacee che si trovano alla base di ogni follicolo pilifero.
Dalla primavera alla fine dell’estate, i maschi hanno coltivato le loro corna, che in realtà sono ossa. Gli osteoblasti di corna sono le cellule a moltiplicazione più rapida di qualsiasi tessuto di mammifero. In soli cinque mesi, un alce può sviluppare una massiccia appendice sulla sua testa, del peso di m fino a 60 libbre, con uno spread di sei piedi. L’allungamento delle corna all’interno del velluto protettivo può raggiungere i tre quarti di pollice al giorno per le alci, un quarto di pollice al giorno per una coda bianca.
Perché alce toro e cervo selvatico agitano cespugli e piccoli alberelli quando il velluto si asciuga? È per sbarazzarsi di una sensazione di prurito? Potrebbe essere, ma la maggior parte degli scienziati, tra cui l’autorità delle corna cervicali George Bubenik, crede che lo sfregamento sia in gran parte una risposta comportamentale all’aumento del testosterone, che stimola la preoccupazione dell’animale per la marcatura del profumo e la sua sessualità. Di recente ho visto un cervo impegnato nella rimozione “cancellata” del velluto, e le mie osservazioni supportano l’ipotesi di Bubenik. Il cervo si stava inizialmente sfregando casualmente la fronte e la faccia su piccoli arti sporgenti di biancospino, quando improvvisamente il suo velluto irrorato di sangue ha rovi spinosi e sanguinanti gli scorrevano lungo il viso fino al naso. Ciò non lo fermò, tuttavia, mentre si leccava il naso e iniziava a strofinarsi sempre più vigorosamente. Di tanto in tanto, usava il viso per premere una striscia di velluto penzolante su un arto dove poteva afferrarlo con le labbra e mangiarlo. Era finito in meno di due ore, e il biancospino e un piccolo abete vicino erano i peggiori da indossare. Strisce di velluto pendevano come stelle filanti rosso scuro sugli arti che ” stavo sfregando. Se dovessi descrivere ciò che lo motivava di più, direi che sia la marcatura del profumo che il controllo dell’odore erano i suoi scopi principali.
Guardare i dollari dalle corna dure impegnati a fare sfregamenti in altre occasioni , Ho visto le stesse ossessioni determinate, se non meticolose acceso con contrassegno e controllo del profumo. Hanno usato le perle ruvide e nodose alla base delle loro travi di corna per raschiare e sminuzzare la corteccia degli alberi segnati, esponendo un segnale visivo: il gambo appena ferito è evidente e prontamente notato da altri cervi. La corteccia abrasa e sfilacciata e il legno servono come mezzo assorbente per la “colonna personale” di un dollaro – messaggi olfattivi trasmessi dalle ghiandole frontali e preorbitali (che si trovano negli angoli inferiori degli occhi), e altre possibili comunicazioni odorose create quando il Buck si strofina il naso, o mastica e lecca la superficie dello sfregamento. Un alce maschio aggiunge ancora un altro tocco: l’urina della sua fossa di sgocciolamento e la bava di saliva raccolta sul suo campanello pendulo vengono strofinate sul collo sugli steli e quindi sulle corna. in molti modi, dollari e tori cercano di “profumare” le loro corna con la loro identità olfattiva. Elevato sulla massiccia rastrelliera di un toro o di un daino maturo, la sua “firma olfattiva” può facilmente diffondersi dall’elaborata architettura di travi, denti e superfici di palma. La semplice apparenza di una grande rastrelliera racconta tutto sia ai potenziali rivali che ai partner di riproduzione.
Verso la fine di settembre, il gelo imbianca il terreno all’alba. I grugniti sommessi di alci e i gemiti vacillanti delle mucche segnalano l’inizio della stagione riproduttiva. All’inizio di novembre, i cervi dalla coda bianca cercheranno l’universo conosciuto, sembra, cercare ricettivo fa. Sono finiti i giorni morbidi e vellutati dell’estate, con le società fraterne dei cervi che vanno d’accordo, mangiano, riposano e mangiano ancora. Gli sfregamenti ci dicono che non c’è tempo per questo.Per il cacciatore di cervi, il dramma si intensifica ogni giorno che passa.
Poi, eccolo, il Santo Graal del cervo. Appesa tra gli steli laceri è il segno del punto in cui estate e autunno si incontrano: strisce scure di velluto essiccato.
Susan C. Morse è fondatrice e direttrice del programma di Keeping Track a Huntington, Vermont.