Edward Jenner, un medico di campagna inglese del Gloucestershire, somministra la prima vaccinazione al mondo come trattamento preventivo per il vaiolo, una malattia che aveva ucciso milioni di persone nel corso dei secoli.
Mentre era ancora uno studente di medicina, Jenner notò che le lattaie che avevano contratto una malattia chiamata vaiolo bovino, che causava vesciche sulle mammelle della mucca, non prendevano il vaiolo. A differenza del vaiolo, che ha causato gravi eruzioni cutanee e febbri pericolose negli esseri umani, il vaiolo bovino ha portato a pochi sintomi malati in queste donne.
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Il 14 maggio 1796, Jenner prese del fluido da una vescica di vaiolo bovino e lo graffiò sulla pelle di James Phipps, un bambino di otto anni. Sul posto si è formata una singola vescica, ma James si è presto ripreso. Il 1 ° luglio, Jenner ha inoculato di nuovo il ragazzo, questa volta con la materia del vaiolo, e non si è sviluppata alcuna malattia. Il vaccino è stato un successo. I medici di tutta Europa adottarono presto la tecnica innovativa di Jenner, portando a un drastico calo dei nuovi malati della devastante malattia.
Nel XIX e XX secolo, gli scienziati che seguirono il modello di Jenner svilupparono nuovi vaccini per combattere numerose malattie mortali, tra cui poliomielite, pertosse, morbillo, tetano, febbre gialla, tifo ed epatite B e molti altri. Sono stati anche sviluppati vaccini contro il vaiolo più sofisticati e nel 1970 programmi di vaccinazione internazionali, come quelli intrapresi dall’Organizzazione mondiale della sanità, avevano eliminato il vaiolo in tutto il mondo.
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