La Whisky Rebellion è stata una rivolta del 1794 di agricoltori e distillatori nella Pennsylvania occidentale per protestare contro una tassa sul whisky emanata dal governo federale. Dopo anni di aggressioni con gli esattori delle tasse, la regione è finalmente esplosa in uno scontro che ha portato il presidente Washington a inviare truppe per sedare quella che alcuni temevano potesse diventare una vera e propria rivoluzione. L’opposizione alla tassa sul whisky e la ribellione stessa costruirono sostegno per i repubblicani, che nel 1802 superarono il Federalist Party di Washington. La Whiskey Rebellion è considerata uno dei primi grandi test dell’autorità del neo formato governo statunitense.
Tasse sul whisky
Durante la rivoluzione americana, i singoli stati contraevano debiti significativi. Nel 1790 il segretario al Tesoro Alexander Hamilton spinse il governo federale a rilevare quel debito. Ha anche suggerito un’accisa sul whisky per evitare ulteriori difficoltà finanziarie.
Il presidente George Washington si è opposto al suggerimento di Hamilton di una tassa sul whisky. Nel 1791 Washington attraversò la Virginia e la Pennsylvania per parlare con i cittadini delle loro opinioni. I funzionari del governo locale hanno accolto con entusiasmo l’idea di una tassa sul whisky e Washington ha riportato questa garanzia al Congresso, che ha approvato il disegno di legge.
Ma le proteste contro la nuova tassa sono iniziate immediatamente, sostenendo che la tassa era ingiusta nei confronti piccoli produttori. In base alla nuova legge, i grandi produttori pagavano la tassa ogni anno ad un’aliquota di sei centesimi al gallone, e più producevano, maggiori erano le agevolazioni fiscali. I piccoli produttori, tuttavia, erano costretti a pagare nove centesimi al gallone di tasse. Gli agricoltori hanno sollevato ulteriori questioni perché solo i contanti sarebbero stati accettati per il pagamento delle tasse.
Violenza fiscale sul whisky
La legge è stata immediatamente un fallimento, poiché il rifiuto di pagare le tasse era comune quanto l’intimidazione contro funzionari assunti per raccoglierli.
Gli agenti incaricati delle accise inviati per riscuotere le tasse sono stati accolti con sfida e minacce di violenza. Alcuni produttori si sono rifiutati di pagare la tassa.
Forse inevitabilmente è scoppiata la violenza. L’11 settembre 1791, l’ufficiale delle accise Robert Johnson stava percorrendo il suo percorso di raccolta nella Pennsylvania occidentale quando fu circondato da 11 uomini vestiti da donna. La folla lo denudò, poi lo catramò e lo coprì di piume prima di rubargli il cavallo e abbandonarlo nella foresta.
Johnson ha riconosciuto due uomini nella folla. Ha presentato una denuncia e sono stati emessi mandati di arresto. Un mandriano di bestiame di nome John Connor è stato inviato con i mandati e ha subito la stessa sorte di Johnson. È stato legato a un albero nel bosco per cinque ore prima di essere trovato. In risposta, Johnson ha rassegnato le dimissioni, temendo ulteriori violenze.
Gli incidenti si sono intensificati negli anni successivi. Nel 1793, la casa del funzionario delle accise della Pennsylvania Benjamin Wells fu scassinata due volte. La prima volta, una folla di persone è entrata con la forza e ha aggredito la moglie e i figli di Wells.
Il secondo incidente ha coinvolto sei uomini travestiti che hanno attaccato Wells mentre era a casa. Gli intrusi hanno chiesto i libri contabili di Wells sotto la minaccia delle armi e hanno insistito perché si dimettesse.
Sentendosi non rappresentati al Congresso, i cittadini della Pennsylvania occidentale hanno riunito la propria assemblea con tre o cinque rappresentanti per contea. Mentre i membri radicali spingevano per una ribellione aperta, moderati come Hugh Henry Brackenridge e il futuro segretario del Tesoro degli Stati Uniti Albert Gallatin hanno sollecitato misure conciliative.
Attacco a Bower Hill
Nell’estate del 1794, il maresciallo federale David Lenox iniziò il processo di scontrino a 60 distillatori della Pennsylvania occidentale che non avevano pagato le tasse. Il 14 luglio, Lenox accettò i servizi dell’esattore delle tasse e ricco proprietario terriero John Neville come guida attraverso la contea di Allegheny.
Il 15 luglio, si avvicinarono alla casa di William Miller, che si rifiutò di accettare la sua citazione. Ne seguì una discussione e quando Lenox e Neville si allontanarono, si trovarono faccia a faccia con una folla inferocita, armata di forconi e moschetti, alcuni si credeva fossero ubriachi.
Qualcuno aveva detto alla folla che Gli agenti federali stavano trascinando via la gente, ma a Lenox e Neville fu permesso di passare una volta che ciò fu ritenuto falso. Ciononostante, è stato sparato un colpo mentre i due uomini si allontanavano.
La mattina del 16 luglio Neville dormiva a casa sua, Bower Hill, quando fu svegliato da una folla di uomini arrabbiati, alcuni dei a chi era stato servito il giorno precedente.
Gli uomini sostenevano che Lenox doveva andare con loro perché c’era una minaccia per la sua vita. Neville non credeva agli uomini e ordinò loro di allontanarsi dalla sua proprietà. Quando la folla si è rifiutata di muoversi, Neville ha afferrato una pistola e ha sparato alla folla, colpendo e uccidendo Oliver Miller. Per rappresaglia, la folla ha sparato contro la casa.
Neville è entrato nella casa e ha suonato un clacson, dopo di che ha sentito il suono dei suoi schiavi che attaccavano la folla con armi da fuoco.Sei membri della folla sono rimasti feriti prima di fuggire con il corpo di Miller. La sera, la folla si era riunita di nuovo per un incontro con un gruppo di altre persone che dichiararono vendetta su Neville.
La distruzione di Bower Hill
Il 17 luglio 1794, fino a 700 uomini hanno marciato ai tamburi e si sono radunati a casa di Neville. Chiesero la sua resa, ma il maggiore James Kirkpatrick, uno dei 10 soldati che erano venuti alla proprietà per difenderla, rispose che Neville non era lì. In effetti, Kirkpatrick aveva aiutato Neville a fuggire dalla casa ea nascondersi in un burrone.
La folla ha chiesto che i soldati si arrendessero. Quando quella richiesta è stata rifiutata, hanno appiccato il fuoco a un fienile e alle abitazioni degli schiavi. Le donne Neville sono state autorizzate a fuggire in salvo, dopo di che la folla ha aperto il fuoco sulla casa. Dopo un’ora di sparatorie, il leader della mafia, James McFarlane, è stato ucciso. In preda alla rabbia, la folla ha dato fuoco ad altri edifici ei soldati si sono presto arresi mentre la tenuta di Bower Hill è stata rasa al suolo.
Una minaccia per Pittsburgh
Meno di una settimana dopo, la folla ha incontrato i dignitari locali che hanno avvertito che Washington avrebbe inviato una milizia per abbatterli e che avrebbero dovuto colpire per primi. Il ricco proprietario terriero David Bradford, insieme a molti altri uomini, attaccò un corriere e scoprì tre lettere da Pittsburgh che esprimevano disapprovazione per l’attacco alla proprietà di Neville.
Bradford usò queste lettere come scusa per incoraggiare un attacco a Pittsburgh , incitando 7.000 uomini a presentarsi al Braddock’s Field, a est della città.
La città di Pittsburgh, temendo la violenza, ha inviato una delegazione per annunciare che i tre scrittori di lettere erano stati espulsi dalla città e per offrire un regalo di diversi barili di whisky.
Al termine della giornata, la folla aveva bevuto profondamente dai barili e non era stata ispirata a scendere su Pittsburgh con rabbia, ottenendo invece il permesso di marciare pacificamente attraverso Pittsburgh.
Washington invia la milizia
Con segni che i ribelli speravano di riaccendere il conflitto e credendo che fosse collegato a disordini in altre parti del paese, Hamilton voleva inviare truppe in Pennsylvania , ma Washington ha optato per un ambiente di pace oy invece.
L’inviato di pace fallì. Washington ha incontrato i suoi funzionari di gabinetto e ha presentato le prove della violenza al giudice della Corte Suprema James Wilson, che ha stabilito che una risposta militare era giustificata sotto gli auspici dei Militia Acts del 1792. Washington ha assunto il potere di emergenza per radunare più di 12.000 uomini dagli stati circostanti e la Pennsylvania orientale come milizia federale.
Washington ha incontrato prima i ribelli, che gli hanno assicurato che la milizia non era necessaria e che l’ordine era stato ripristinato. Washington ha deciso di mantenere l’opzione militare fino a quando non fosse evidente la prova della sottomissione.
La milizia numerosa e ben armata ha marciato nella Pennsylvania occidentale e ha incontrato cittadini arrabbiati ma poca violenza. Quando un esercito ribelle non è apparso, la milizia ha raccolto invece i sospetti ribelli.
Tuttavia, gli istigatori della ribellione erano già fuggiti e i prigionieri della milizia non erano coinvolti nella ribellione. Sono stati portati a Filadelfia per essere processati indipendentemente. Solo due uomini sono stati giudicati colpevoli di tradimento ed entrambi sono stati perdonati da Washington.
Perché la ribellione del whisky era importante
La risposta federale alla ribellione del whisky era ampiamente ritenuta un elemento critico prova dell’autorità federale, quella che il governo nascente di Washington ha incontrato con successo.
La tassa sul whisky che ha ispirato la ribellione è rimasta in vigore fino al 1802. Sotto la guida del presidente Thomas Jefferson e del Partito Repubblicano (che, come molti cittadini, contrari alle politiche fiscali federaliste di Hamilton), l’imposta è stata abrogata dopo aver continuato ad essere quasi impossibile da riscuotere