Arven til ervervede karakterer
I 1800 la Lamarck først frem den revolusjonerende forestillingen om artsmutabilitet under et foredrag til studenter i hans virvelløse zoologiklasse ved National Museum of Natural History. I 1802 hadde de generelle omrissene av hans brede teori om organisk transformasjon fått form. Han presenterte teorien suksessivt i sin Recherches sur l’organisation des corps vivans (1802; «Research on the Organization of Living Bodies»), sin Philosophie zoologique (1809; «Zoological Philosophy»), og innledningen til hans store multivolumearbeid om klassifisering av virvelløse dyr, Histoire naturelle des animaux sans vertèbres (1815–22; «Natural History of Invertebrate Animals»). Lamarcks teori om organisk utvikling inkluderte ideen om at de aller enkleste former for plante- og dyreliv var et resultat av spontan generering. successivt diversifisert, hevdet han, som et resultat av to veldig forskjellige slags årsaker. Han kalte den første «livets kraft», eller «årsaken som har en tendens til å gjøre organisasjonen stadig mer kompleks», mens han klassifiserte den andre som den modifiserende innflytelsen av spesielle omstendigheter (det vil si virkningene av miljøet). Han forklarte dette i sin Philosophie zoologique: «Den tilstanden der vi nå ser alle dyrene er på den ene gi produktet av den økende sammensetningen av organisasjonen, som har en tendens til å danne en regelmessig gradering, og på den annen side den av innflytelsen fra en rekke veldig forskjellige forhold som kontinuerlig har en tendens til å ødelegge regelmessigheten i gradasjonen av den økende sammensetningen av organisasjonen . ”
Med denne teorien ga Lamarck mye mer enn en redegjørelse for hvordan arter forandrer seg. Han forklarte også hva han forsto å være formen til et virkelig «naturlig» system for klassifisering av dyreriket. Det primære trekk ved dette systemet var en enkelt skala med økende kompleksitet sammensatt av alle de forskjellige dyreklassene, startende med det enkleste mikroskopiske organismer, eller «infusorians», og stiger opp til pattedyrene. Arten kunne imidlertid ikke ordnes i en enkel serie. Lamarck beskrev dem som å danne «laterale forgreninger» med hensyn til de generelle «massene» i organisasjonen representert av klassene. Laterale forgreninger i arter oppstod da de gjennomgikk transformasjoner som reflekterte de forskjellige, spesielle miljøene som de hadde blitt utsatt for.
Etter Lamarcks beretning adopterte dyr nye vaner når de reagerte på forskjellige miljøer. Deres nye vaner førte til at de brukte noen organer mer og noen organer mindre, noe som resulterte i styrking av førstnevnte og svekkelse av sistnevnte. Nye karakterer som dermed ble skaffet av organismer i løpet av livet, ble videreført til neste generasjon (forutsatt at i tilfelle seksuell reproduksjon at begge foreldrene til avkommet hadde gjennomgått de samme endringene). Små endringer som akkumulerte seg over store perioder, ga store forskjeller. Lamarck forklarte dermed hvordan formene på sjiraffer, slanger, storker, svaner og mange andre skapninger var en konsekvens av langvarige vaner. Den grunnleggende ideen om «arv av ervervede karakterer» hadde sin opprinnelse fra Anaxagoras, Hippocrates og andre, men Lamarck var egentlig den første naturforskeren som argumenterte lenge at den langsiktige driften av denne prosessen kan resultere i artsendring.
Senere på århundret, etter at den engelske naturforskeren Charles Darwin fremmet evolusjonsteorien ved naturlig utvalg, ble ideen om arv av ervervede tegn identifisert som et utpreget «Lamarckian» syn på organisk forandring (selv om Darwin selv også mente at ervervede karakterer kunne arves). Ideen ble ikke alvorlig utfordret i biologien før den tyske biologen August Weismann gjorde det på 1880-tallet. Siden Lamarcks idé ikke ble bekreftet eksperimentelt og bevisene som ofte ble sitert til fordel, ble gitt forskjellige tolkninger, ble det grundig miskrediterte. Epigenetikk, studien av den kjemiske modifiseringen av gener og genassosierte proteiner, har siden gitt en forklaring på hvordan visse egenskaper som ble utviklet i løpet av en organisms levetid, kan overføres til dens avkom.
Lamarck gjorde sitt viktigste bidrag til vitenskap som en botanisk og zoologisk systematiker, som en grunnlegger av virvelløse paleontologi, og som en evolusjonær teoretiker. På hans egen tid ble evolusjonsteorien generelt avvist som usannsynlig, ubegrunnet eller kjettersk. I dag blir han først og fremst husket for sin forestilling om arv av tilegnede egenskaper.Likevel skiller Lamarck seg ut i biologiens historie som den første forfatteren – både systematisk og i detalj – en omfattende teori om organisk evolusjon som sto for den suksessive produksjonen av alle de forskjellige livsformene på jorden.
Richard W. Burkhardt