Rep. John Lewis, den mangeårige kongresslederen i Georgia og ikonet for borgerrettighetsbevegelsen, døde etter en kamp med kreft i bukspyttkjertelen, ble det bekreftet sent på fredag. Han var 80.
Hans død representerer slutten på en æra, ikke bare for Kongressen, men for hele landet. Lewis var en av de overlevende etter Alabamas «Bloody Sunday» -massakre i 1965 og en protegé av Martin Luther King Jr. som til slutt ville inspirere Barack Obama til å gå inn i det offentlige embete, og var en av de siste levende lederne for borgerrettighetsbevegelsen. i mer enn tretti år kanaliserte han alt han hadde lært av sin kamp for likestilling som ung mann til å styrke ungdoms- og minoritetssamfunn og oppmuntre til aktivisme. Etter valget av president Donald Trump ble han, midt på 70-tallet, en selvdefinert aktiv leder av motstandsbevegelsen, boikottet 2017-innvielsen og holdt en lidenskapelig tale om behovet for å tiltale presidenten i oktober i fjor.
«Han var kjent som en av de mest dedikerte, prinsipielle, modige sivile rettighetsaktivister av alle, ”fortalte Clayborne Carson, historiker og direktør for Martin Luther King, Jr. Research and Education Institute ved Stanford University, TIME. «Det var mange mennesker jeg bruker disse adjektivene på, men jeg tror han eksemplifiserte dem så godt eller bedre enn noen andre.»
Husets høyttaler Nancy Pelosi bekreftet Lewis død i en uttalelse og sa: «I dag sørger Amerika tapet av en av de største heltene i amerikansk historie: Kongressmedlem John Lewis, kongressens samvittighet.
«John Lewis var en titan for borgerrettighetsbevegelsen hvis godhet, tro og tapperhet forvandlet vår nati videre – fra besluttsomheten han møtte diskriminering ved lunsjdisker og på Freedom Rides, til motet han viste som en ung mann med vold og død ned på Edmund Pettus Bridge, til den moralske ledelsen han brakte kongressen i mer enn 30 år. ”
Lewis ‘død kom måneder etter at han ble diagnostisert med kreft i bukspyttkjertelen i IV i desember 2019, som hans kontor sa ble oppdaget under et rutinemessig medisinsk besøk. «Jeg har vært i en slags kamp – for frihet, likhet, grunnleggende menneskerettigheter – i nesten hele mitt liv,» sa han i en uttalelse som kunngjorde diagnosen. «Jeg har aldri møtt en kamp som den jeg har nå. ” Selv om han snart begynte behandlinger i Washington, sluppet han ikke fra sine plikter, både overfor kongressen og kampen for likestilling. I mars 2020 returnerte han to ganger til Selma, Alabama for å feire 55-årsjubileet for Bloody Sunday, hvor han gjentok viktigheten av å stemme – en rettighet som han nesten hadde blitt drept for å kjempe for for et halvt århundre siden. «Vi må gå ut og stemme som vi aldri har stemt før,» sa Lewis til en jubelende publikum. «Jeg skal fortsette å kjempe. Vi trenger dine bønner nå mer enn noen gang før. ”
Disse følelsene belyser hvordan Lewis på en måte er et mikrokosmos – om enn et ekstraordinært – av utviklingen og kampene til afroamerikanere i det andre. halvparten av det tjuende århundre i USA. Han ble født i 1940 i Troy, Alabama, som sønn til delingsmenn, og ble voksen i hjertet av en region der legaliserte raseforskjeller betraktet ham som en førsteklasses borger fra fødselen.
Men behandlingen han fikk, gjennomsyret ham bare med en følelse av besluttsomhet for å endre ting, et syn som i stor grad ble formet av å observere aktivismen til hans idol: Martin Luther King Jr. Lewis møtte King først i 1958 som en attenåring. Frustrert over utdannelsen sin i segregerte skoler, hadde han søkt på det hvite Troy University, men hadde ikke hørt noe tilbake. Han søkte råd fra King i et brev, som umiddelbart bestilte ham en billett til Montgomery for å diskutere hans situasjon og om han skulle presse for opptak til Troy University i et forsøk på å integrere hjembyens institusjon. Han hadde blitt inspirert av Kings aktivisme som ledet Montgomery-bussboikotten, som fant sted under 60 miles unna Troy, og lyttet ofte til King’s prekener som ble sendt på radioen for inspirasjon.
«Jeg hadde vokst opp i Alabama på landsbygda veldig, veldig dårlig. Jeg så tegn som sa Hvite og fargede … Og jeg spurte mor, far, besteforeldre,» Hvorfor? Hvorfor det?» Og de vil si: «Slik er det. Ikke få problemer. Ikke vær i veien.» Men den dagen, og lyttet til Dr. King, ga det meg en følelse av at ting kunne endres, ”skrev Lewis i LIFE for Martin Luther King Jr .: 50 år senere, en hyllest til King et halvt århundre etter hans drap i 1968. p>
Veien til sivile rettigheter
Til tross for Kings forsikringer om støtte hvis han skulle ta rettslige skritt mot universitetet, gikk Lewis ikke fremover fordi foreldrene hans var bekymret for det I stedet dro han til Tennessee på college, uteksaminert fra American Baptist Theological Seminary i 1961 og senere mottatt en bachelor fra Fisk University i 1967. Begge universitetene var nesten utelukkende afroamerikanske.
I løpet av hans tid i seminaret begynte Lewis å delta på forelesninger om ikke-voldelige protester av James Lawson, en borgerrettighetsleder som på det tidspunktet var kandidatstudent ved Vanderbilt University. Inspirert av Lawson begynte han å delta i sit-ins på lunsjdiskene i Nashville, som begynte kort tid etter de berømte sit-ins i G reensboro, North Carolina. Det var under disse innstillingene at Lewis først ble arrestert.
I 1961 sluttet Lewis seg også til gruppen av innledende frihetsryttere som reiste fra østkysten til Sør mens han utfordret segregering mellom stater. Han ble arrestert i Birmingham og slått ved et busstopp i Montgomery, men ingen av hendelsene avskrekket hans fremtidige involvering i bevegelsen. I løpet av to år hadde han gått opp til ledelsen for borgerrettighetsbevegelsen, som leder av Student Nonviolent Coordinating Committee, som hjalp bevegelsens studentaktivisme. Han ble den yngste som snakket i mars i Washington i 1963. «Hvor lenge kan vi være tålmodige?» en ung Lewis fortalte flokken av tusenvis samlet i nasjonens hovedstad. «Vi vil ha vår frihet, og vi vil ha den nå.»
Når han snakket til TIME i 2013 for 50-årsjubileet for mars, husket Lewis hvordan han ble truffet av betydningen av øyeblikket på den tiden. «Jeg reiste meg og sa til meg selv,» Dette er det, «husket han.» Jeg så rett ut og begynte å snakke. «
I mars 1965, midt i hans formannstidsformann. SNCC, Lewis ble slått av rettshåndhevelse mens han var i frontlinjen for den 50 mil lange marsjen fra Selma til Montgomery for å presse på for stemmerett, i en beryktet episode som ble kjent som «Bloody Sunday.» King hadde planlagt å bli i Atlanta fordi assistenter fryktet for hans sikkerhet, rapporterte TIME i en omslagshistorie på den tiden. Så Lewis og Hosea Williams, en annen borgerrettighetsaktivist, ledet hundrevis av marsjere som prøvde å nå Edmund Pettus-broen. «Vi vi kommer ikke til å hoppe, ”husket Lewis senere å ha fortalt Williams. «Vi kommer ikke tilbake. Vi kommer videre.» Og det var det vi gjorde. «
De ble raskt møtt av politimenn, noen på hesteryggen, andre holdt klubber og beordret dem til å stoppe.» Vend deg om og gå tilbake til kirken din! » Statspolitiets major Cloud ropte inn i et tyrehorn. ‘Du har to minutter til å spre deg!”
Marsjerne ble liggende, og tropperne løsnet tåregass og begynte å slå dem. Lewis fikk en brudd på hodeskallen og ble innlagt på sykehus. «Jeg trodde jeg skulle dø på den broen. Jeg trodde jeg så døden,» husket han 50 år etter marsjen, og snakket i AME-kirken Brown Chapel i Selma, som hadde skjermet ham etter volden. «Jeg vet ikke husk hvordan vi kom tilbake over broen, tilbake til denne kirken … men jeg nektet å dø. ”
Til tross for skadene, kom Lewis sammen med King og de andre aktivistene som gjenopptok marsjen to uker senere til Montgomery. Nasjonalgarden fulgte dem for å sikre deres sikkerhet. Mindre enn fem måneder senere undertegnet daværende president Lyndon Johnson lov om stemmerettigheter og forbød rasediskriminering fra stemmepraksis.
Lewis gikk av som SNCC-leder i 1966, men han fortsatte å hjelpe lovgivningen. forandringen han forkjempet. Som direktør for Voter Education-prosjektet fra 1971 til 1977 registrerte han fire millioner minoriteter til velgerrolle inntil da president Jimmy Carter utnevnte ham til assisterende direktør for Federal Volunteer Agency ACTION.
Legendarisk lovgiver
Hans talsmann for like rettigheter førte ham til slutt til den politiske arenaen, hvor han tilbrakte sitt siste kapittel i livet. Etter å ha gått uten hell som den demokratiske kandidaten til Georgias femte distrikt i 1977, ble han valgt til å tjene i byrådet i Atlanta. I 1986 seiret han i sin søken etter å fungere som kongressmedlem, og beseiret tidligere statsrepresentant – og andre borgerrettighetsaktivister – Julian Bond i avrenningen for det demokratiske primærfaget, og deretter fremherskende ved stortingsvalget. Han hadde denne rollen til han døde.
Lewis ble kjent som «kongressens samvittighet», og ble respektert, om ikke ærbødig, av medlemmer på begge sider av midtgangen, en sjelden bragd i dagens polariserte miljø. Det var ikke uvanlig for førsteårs lovgivere av alle striper for å bli stjerneslag da de møtte Lewis for første gang.
De lederegenskapene Lewis lærte på høyden av borgerrettighetsbevegelsen, lånte seg godt til sine roller i Capitol. død var han den øverste visepisken for det demokratiske partiet, og medlem av House Ways & Means Committee. I 2016, i etterkant av en skyting på en nattklubb i Orlando. som etterlot 49 døde, førte han sine kolleger i en 25-timers sit-in for å tvinge republikanere, som kontrollerte kammeret på den tiden, til å stemme på våpenkontroll etter at lovgivere hadde blitt avskjediget. «Det amerikanske folk krever handling,» han sa den gangen. «Har vi det rå motet til å gjøre minst en forskuddsbetaling for å avslutte våpenvold i Amerika?»
Lewis ‘ledelse viste seg også tydelig fra gulvet. I årevis fulgte han politikere fra begge sider av midtgangen til Selma for å sikre kraften til «Bloody Sunday» vil forbli i offentlighetens minne. Og når Lewis snakket, lyttet vanligvis hans kolleger – selv om hans synspunkter og valg avviker fra sine egne. I 2008, da Barack Obamas kandidatur fortsatt var langvarig, kunngjorde Lewis at han byttet sin godkjennelse og støttet Illinois-senatoren over Hillary Clinton. Tiltaket ble sett på som avgjørende for å sementere Obamas støtte blant afroamerikanske kongressmedlemmer, som ville være nøkkelen til hans seier over Clinton.
Lewis reflekterte over betydningen av Obamas presidentskap i et intervju med TIME før 2009-innvielsen. «Da vi organiserte valgregistreringsstasjoner, gikk på Freedom Rides, satt i, kom hit til Washington for første gang, ble arrestert, satt i fengsel, ble slått, jeg trodde aldri – jeg drømte aldri – om muligheten for at en afroamerikaner ville en dag bli valgt til USAs president, ”sa han.
I 2010 tildelte Obama Lewis presidentens frihetsmedalje – landets høyeste sivile ære.
Lewis var gift i 44 år år til Lillian Miles, som døde i 2012. De har en sønn, John Miles.
Gjennom hele sitt liv og sin karriere forble Lewis standhaftig i sitt engasjement for borgerrettigheter – og skrev veltalende om sitt verdensbilde i en op -ed for TIME i 2018.
«Jeg hørte Dr. Martin Luther King Jr. si ved mange anledninger: ‘Det moralske universets bue er lang, men den bøyer seg mot rettferdighet.’ Jeg tror fortsatt vi vil komme dit, ”skrev han i et sitat han gjentok mens han uttalte seg etter George Floyds død. «Vi vil forløse sjelen til Amerika, og ved å gjøre det vil vi inspirere mennesker over hele verden til å stå opp og si fra.»
Kjøp en utskrift av TIMEs minnesmerke John Lewis-omslag.
Skriv til Alana Abramson på [email protected].