Rep. John Lewis, antiguo congresista de Georgia e ícono del movimiento de derechos civiles, murió después de una batalla contra el cáncer de páncreas, se confirmó el viernes por la noche. Tenía 80 años.
Su muerte representa el fin de una era, no solo para el Congreso sino para el país en su conjunto. Sobreviviente de la masacre del «Domingo Sangriento» de Alabama en 1965 y protegido de Martin Luther King Jr. que finalmente inspiraría a Barack Obama a ocupar un cargo público, Lewis fue uno de los últimos líderes vivos del movimiento de derechos civiles. Miembro del Congreso por Durante más de treinta años, canalizó todo lo que había aprendido de su lucha por la igualdad cuando era joven para empoderar a los jóvenes y las comunidades minoritarias y fomentar el activismo. Después de la elección del presidente Donald Trump se convirtió, a mediados de los 70, en un activo autodefinido líder del movimiento de resistencia, boicoteó la inauguración de 2017 y pronunció un apasionado discurso sobre la necesidad de acusar al presidente en octubre pasado.
«Era conocido como uno de los más dedicados, “Los activistas de derechos civiles valientes y con principios de todos”, dijo a TIME Clayborne Carson, historiador y director del Instituto de Investigación y Educación Martin Luther King, Jr. de la Universidad de Stanford. «Hubo muchas personas a las que les aplico esos adjetivos, pero creo que él los ejemplificó tan bien o mejor que nadie».
La presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, confirmó la muerte de Lewis en un comunicado, diciendo: «Hoy, Estados Unidos está de luto la pérdida de uno de los más grandes héroes de la historia de Estados Unidos: el congresista John Lewis, la conciencia del Congreso.
«John Lewis fue un titán del movimiento de derechos civiles cuya bondad, fe y valentía transformaron nuestra en adelante, desde la determinación con la que enfrentó la discriminación en los mostradores del almuerzo y en Freedom Rides, hasta el coraje que mostró cuando era joven y enfrentó la violencia y la muerte en el puente Edmund Pettus, hasta el liderazgo moral que llevó al Congreso durante más de 30 años. años ”.
La muerte de Lewis se produjo meses después de que le diagnosticaran cáncer de páncreas en estadio IV en diciembre de 2019, que según su consultorio fue descubierto durante una visita médica de rutina. «He estado en algún tipo de lucha, por la libertad, la igualdad, los derechos humanos básicos, durante casi toda mi vida», dijo en un comunicado anunciando su diagnóstico. «Nunca me he enfrentado a una lucha como la que tengo ahora. » Aunque pronto comenzó los tratamientos en Washington, no eludió sus deberes, tanto en el Congreso como en la lucha por la igualdad. En marzo de 2020 regresó dos veces a Selma, Alabama, para conmemorar el 55 aniversario del Domingo Sangriento, donde reiteró la importancia del voto, un derecho por el que casi lo mataron luchando hace medio siglo. «Debemos salir y votar como nunca antes habíamos votado», dijo Lewis a una multitud que lo vitoreaba. «Voy a seguir luchando. Necesitamos sus oraciones ahora más que nunca ”.
Esos sentimientos iluminan cómo, en cierto sentido, la vida de Lewis es un microcosmos, aunque extraordinario, de la evolución y las luchas de los afroamericanos en el segundo mitad del siglo XX en Estados Unidos. Nacido en 1940 en Troy, Alabama, hijo de aparceros, alcanzó la mayoría de edad en el corazón de una región donde las desigualdades raciales legalizadas lo consideraban un ciudadano de segunda clase desde su nacimiento.
Pero el trato que recibió solo le impregnaba un sentido de determinación de cambiar las cosas, una perspectiva en gran parte formada por la observación del activismo de su ídolo: Martin Luther King Jr. Lewis conoció a King en 1958 cuando tenía dieciocho años. Frustrado por su educación en escuelas segregadas, había solicitado ingresar a la Universidad de Troy para blancos, pero no había recibido respuesta. Buscó el consejo de King en una carta, quien rápidamente le reservó un boleto a Montgomery para discutir su difícil situación y si debería presionar para ingresar a la Universidad de Troy en un intento de integrar la institución de su ciudad natal. Se había inspirado en el activismo de King que lideró el boicot de autobuses de Montgomery, que tuvo lugar a menos de 60 millas de Troya, y con frecuencia escuchó los sermones de King que se transmitían por radio en busca de inspiración.
«Me había criado en una zona rural de Alabama muy, muy pobre. Vi carteles que decían Blanco y de color … Y le preguntaba a mi madre, a mi padre, a mis abuelos,» ¿Por qué? ¿Porqué es eso?» Y ellos decían: «Así son las cosas. No se meta en problemas. No se interponga en el camino». Pero ese día, escuchar al Dr. King, me dio la sensación de que las cosas podrían cambiar ”, escribió Lewis en LIFE para Martin Luther King Jr .: 50 años después, un tributo a King medio siglo después de su asesinato en 1968.
Camino a los derechos civiles
A pesar de las garantías de apoyo de King si tomara acciones legales contra la Universidad, Lewis no siguió adelante porque sus padres estaban preocupados en lugar de eso, fue a Tennessee para la universidad, se graduó del American Baptist Theological Seminary en 1961 y luego recibió una licenciatura de la Fisk University en 1967. Ambas universidades eran casi en su totalidad afroamericanas.
Durante su tiempo En el seminario Lewis comenzó a asistir a conferencias sobre protestas no violentas dictadas por James Lawson, un líder de derechos civiles que en ese momento era un estudiante de posgrado en la Universidad de Vanderbilt. Inspirado por Lawson, comenzó a participar en sentadas en los mostradores de almuerzo en Nashville, que comenzó poco después de las famosas sentadas en G reensboro, Carolina del Norte. Fue durante estas sentadas cuando Lewis fue arrestado por primera vez.
En 1961, Lewis también se unió al grupo de jinetes de la libertad inaugurales que viajaban desde la costa este hacia el sur mientras desafiaban la segregación interestatal. Fue arrestado en Birmingham y golpeado en una parada de autobús en Montgomery, pero ninguno de los eventos disuadió su futura participación en el movimiento. En dos años, había ascendido a la dirección del movimiento de derechos civiles, presidiendo el Comité Coordinador Estudiantil No Violento, que dirigía el activismo estudiantil del movimiento. Luego se convirtió en la persona más joven en hablar en la Marcha sobre Washington en 1963. «¿Cuánto tiempo podemos ser pacientes?» un joven Lewis le dijo a la multitud de miles reunidos en la capital de la nación: «Queremos nuestra libertad, y la queremos ahora».
Hablando con TIME en 2013 para el 50 aniversario de la Marcha, Lewis recordó cómo le impresionó la importancia del momento En el momento. “Me levanté y me dije a mí mismo: ‘Esto es todo’”, recordó. “Miré directamente y comencé a hablar”.
En marzo de 1965, en medio de su mandato como presidente El SNCC, Lewis fue golpeado por las fuerzas del orden mientras se encontraba en las primeras líneas de la marcha de 50 millas de Selma a Montgomery para presionar por los derechos de voto, en un episodio infame que llegó a ser conocido como «Domingo Sangriento». King había planeado quedarse en Atlanta porque los ayudantes temían por su seguridad, informó TIME en un artículo de portada en ese momento. Así que Lewis y Hosea Williams, otra activista de los derechos civiles, encabezaron a los cientos de manifestantes que intentaban llegar al puente Edmund Pettus. no voy a saltar ”, Lewis recordó más tarde haberle dicho a Williams. «No vamos a retroceder. Vamos a seguir adelante». Y eso es lo que hicimos «.
Fueron recibidos rápidamente por agentes del orden, algunos a caballo, otros con garrotes, y todos les ordenaron que se detuvieran.» ¡Date la vuelta y regresa a tu iglesia! » El Mayor de la Policía Estatal, Cloud, gritó en un megáfono. «¡Tienes dos minutos para dispersarte!»
Los manifestantes se quedaron quietos y los soldados soltaron gases lacrimógenos y comenzaron a golpearlos. Lewis sufrió una fractura de cráneo y fue hospitalizado. «Pensé que iba a morir en ese puente. Pensé que vi la muerte», recordó 50 años después de la marcha, hablando en la Iglesia Brown Chapel AME en Selma, que lo había protegido después de la violencia. recuerda cómo volvimos a cruzar ese puente, de regreso a esta iglesia … pero me negué a morir ”.
A pesar de sus heridas, Lewis se unió a King y los otros activistas que reanudaron la marcha dos semanas después hacia Montgomery. La Guardia Nacional los acompañó para garantizar su seguridad. Menos de cinco meses después, el entonces presidente Lyndon Johnson promulgó la Ley de Derechos Electorales, que prohíbe la discriminación racial en las prácticas electorales.
Lewis renunció como presidente del SNCC en 1966, pero continuaría ayudando a legislar el cambio que defendió. Como Director del proyecto de Educación al Votante desde 1971 hasta 1977, registró cuatro millones de minorías en las listas de votantes hasta que el entonces presidente Jimmy Carter lo nombró Director Asociado de la Agencia Federal de Voluntarios ACCIÓN.
Legislador legendario
Su defensa de la igualdad de derechos lo llevó finalmente a la arena política, donde pasó el último capítulo de su vida. Después de postularse sin éxito como candidato demócrata para el quinto distrito de Georgia en 1977, fue elegido para servir en el Concejo Municipal de Atlanta. En 1986, prevaleció en su búsqueda para servir como congresista, derrotando al exrepresentante estatal y colega activista de los derechos civiles Julian Bond en la segunda vuelta de las primarias demócratas y posteriormente prevaleciendo en las elecciones generales. Ocupó este papel hasta su muerte.
Conocido como «la conciencia del Congreso», Lewis fue respetado, si no reverenciado, por miembros de ambos lados del pasillo, una hazaña poco común en el ambiente polarizado actual. No era raro que los legisladores de primer año de todos rayas para quedar deslumbrados cuando conocieron a Lewis por primera vez.
Las habilidades de liderazgo que Lewis aprendió en el apogeo del movimiento de derechos civiles se prestaron bien a sus roles en el Capitolio. En el momento de su fallecido, era el jefe adjunto del Partido Demócrata y miembro del Comité de Medios & de House Ways. En 2016, a raíz de un tiroteo en un club nocturno de Orlando que dejó 49 muertos, dirigió a sus colegas en una sentada de 25 horas para obligar a los republicanos, que controlaban la cámara en ese momento, a votar sobre el control de armas después de que los legisladores habían sido destituidos. «El pueblo estadounidense está exigiendo acción», dijo. dijo en ese momento. «¿Tenemos el coraje de hacer al menos un pago inicial para poner fin a la violencia armada en Estados Unidos?»
El liderazgo de Lewis también se mostró de manera prominente. Durante años, acompañó a políticos de ambos lados del el pasillo a Selma para asegurar que el poder del «Domingo Sangriento» permaneciera en la memoria del público. Y cuando Lewis hablaba, sus colegas solían escuchar, incluso si sus puntos de vista y elecciones diferían de los suyos. En 2008, cuando la candidatura de Barack Obama todavía era una posibilidad remota, Lewis anunció que cambiaría su respaldo y respaldaría al senador de Illinois por encima de Hillary Clinton. La medida fue considerada crucial para cimentar el apoyo de Obama entre los miembros afroamericanos del Congreso, quienes serían clave para su victoria sobre Clinton.
Lewis reflexionó sobre la importancia de la presidencia de Obama en una entrevista con TIME antes de la inauguración de 2009. «Cuando estábamos organizando campañas de registro de votantes, yendo a los Freedom Rides, sentados, viniendo aquí a Washington por primera vez, siendo arrestado, yendo a la cárcel, siendo golpeado, nunca pensé, nunca soñé, en la posibilidad de que un afroamericano algún día sería elegido presidente de los Estados Unidos ”, dijo.
En 2010, Obama le otorgó a Lewis la Medalla Presidencial de la Libertad, el honor civil más alto de la nación.
Lewis estuvo casado durante 44 años a Lillian Miles, quien murió en 2012. Tienen un hijo, John Miles.
A lo largo de su vida y carrera, Lewis se mantuvo firme en su dedicación a los derechos civiles, y escribió elocuentemente sobre su cosmovisión en un op -editado por TIME en 2018.
«Escuché al Dr. Martin Luther King Jr. decir en muchas ocasiones: ‘El arco del universo moral es largo, pero se inclina hacia la justicia’. Todavía creo que llegará allí ”, escribió en una cita que repitió mientras hablaba después de la muerte de George Floyd. «Redimiremos el alma de Estados Unidos y, al hacerlo, inspiraremos a las personas de todo el mundo a ponerse de pie y hablar».
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Escriba a Alana Abramson en [email protected].