Geselecteerd door dr.Oliver Tearle
Dezelfde persoon die het Het sonnet van Shakespeare vond ook het blanco vers uit. Ja, dat klopt: het was een zestiende-eeuwse dichter genaamd … Henry Howard, graaf van Surrey. Het was Surrey die de Italiaanse sonnetvorm aanpaste, het rijmschema bedacht dat later zou worden gebruikt (en vernoemd naar) William Shakespeare, en het was Surrey die voor het eerst pionierde in het gebruik van niet-rijmende jambische pentameter, beter bekend als ‘blanco couplet’ ( en niet te verwarren met vrije coupletten, die ook unrhymed is, maar die ook geen gewone meter heeft). We hebben hier een korte inleiding op blanco verzen gegeven; hieronder staan tien klassieke voorbeelden van blanco verzen uit Engelse literatuur.
William Shakespeare, ‘To be or not to be’ uit Hamlet.
Om te zijn of niet te zijn, dat is de vraag:
Of het nobeler is om te lijden
De slingers en pijlen van een buitensporig fortuin,
Of om wapens te nemen tegen een zee van moeilijkheden
En door ze tegen te werken, maak er een einde aan. Om te sterven – om te slapen,
niet meer; en door een slaap te zeggen dat we eindigen
De hartpijn en de duizend natuurlijke schokken
Dat vlees is erfgenaam van: ’tis een voleinding
Vroom om te wensen. Om te sterven, om te slapen;
Om te slapen, misschien om te dromen – ja, daar is het probleem:
Want in die slaap van de dood kunnen welke dromen komen,
Als we van deze sterfelijke spiraal zijn geschud,
Moet ons een pauze geven – daar is het respect
Dat maakt een ramp van zo’n lang leven …
Een van de grote meditaties over zelfmoord in de Engelse literatuur, deze toespraak is zo geworden bekend dat de betekenis en kracht ervan minder duidelijk zijn geworden: zoals TS Eliot opmerkte over Hamlet, is het de Mona Lisa van de literatuur. (We bespreken het toneelstuk van Shakespeare hier in meer detail.) Lees afwisselend als een meditatie over zelfmoord en als in de bredere context van Hamlets veronderstelde aarzeling over het al dan niet wreken van de dood van zijn vader, is deze toespraak gedeeltelijk krachtig omdat het deze en andere thema’s combineert: Hamlet denkt erover na hoe de dood hem van al deze problemen zou verlossen, zoals of hij wraak moet nemen voor de moord op zijn vader, maar waar zal hij heen gaan als hij zelfmoord pleegt? Wat gebeurt er als we sterven? Deze vraag is niet alleen relevant voor de toekomst van Young Hamlet, maar ook voor het lot van Old Hamlet: Hamlet weet niet of de geest, die beweert zijn vader te zijn, echt Old Hamlet in het vagevuur was of dat het een demon was die de vorm van zijn vader aannam, gestuurd uit de hel om hem te verleiden tot moord. Om het belang en de kracht van Hamlets monoloog te herwinnen, moeten we een goede acteur de regels horen reciteren. We raden de versie van Paul Scofield aan, die je hier kunt beluisteren.
John Milton, Paradise Lost.
Van de eerste ongehoorzaamheid van de mens en de vrucht
Van die verboden boom, wiens sterfelijke smaak
de dood in de wereld bracht, en al ons wee,
Met het verlies van Eden, tot een grotere Man
Herstel ons en herwin de zalige Zetel,
Sing Heav’nly Muse, die op de geheime top
Van Oreb, of van Sinai, inspireerde
Die herder, die als eerste het uitverkoren zaad onderwees,
In het begin hoe de Heav’ns en de aarde uit de chaos opstegen …
Waarschijnlijk het grootste epische gedicht in de Engelse taal, Paradise Lost (1667) was niet Milton’s eerste poging tot een epos: als tiener begon Milton een episch gedicht in het Latijn te schrijven over de Gunpowder Plot; maar in quintum novembris bleef onvoltooid. In plaats daarvan zou zijn bepalende werk dit gedicht uit 12 boeken in blanco verzen zijn over de zondeval, de val van Satan uit de hemel, zijn oprichting van Pandemonium (de hoofdstad van de hel) en zijn daaropvolgende verleiding van Eva in de hof van Eden. .
William Wordsworth, ‘Tintern Abbey’.
Vijf jaar zijn verstreken; vijf zomers, met de lengte van vijf lange winters! en weer hoor ik
Deze wateren, rollend uit hun bergbronnen
Met een zacht geruis in het binnenland. – Nogmaals
Zie ik deze steile en hoge kliffen,
Dat op een woest afgelegen tafereel indruk maakt
Gedachten van meer diepe afzondering; en verbind
Het landschap met de stilte van de lucht…
Dit gedicht is niet echt gecomponeerd in Tintern Abbey, maar, zoals de volledige titel van het gedicht onthult, werd het in de buurt geschreven , met uitzicht op de ruïnes van de middeleeuwse priorij in de Wye Valley in Zuid-Wales. Volgens Wordsworth had hij eigenlijk geen woord van het gedicht ‘geschreven’ totdat hij in Bristol aankwam, waar hij het hele gedicht opschreef, nadat hij het in zijn hoofd had gecomponeerd kort nadat hij de Wye had verlaten. Het gedicht is een van de grote hymnen aan rust, stille contemplatie en zelfonderzoek in alle Engelse literatuur, en een typisch stuk romantische poëzie geschreven in meditatieve blanco verzen.
Elizabeth Barrett Browning, Aurora Leigh .
Aan het schrijven van vele boeken komt geen einde;
En ik die veel in proza en vers heb geschreven
Voor het gebruik van anderen, zal nu voor het mijne schrijven, –
Zal mijn verhaal schrijven voor mijn betere zelf,
Zoals wanneer je je portret schildert voor een vriend,
Wie het in een la bewaart en ernaar kijkt
Lang nadat hij niet meer van je houdt , gewoon
Om bij elkaar te houden wat hij was en is …
Behalve dat het wordt gebruikt voor versdrama en meditatieve teksten, is blanco vers ook zeer nuttig gebleken voor dichters die langere verhalende gedichten schrijven, zoals Milton gebruikte van blanco vers demonstreert. Victoriaanse gedichten kunnen lang en ambitieus zijn, en dit is de bekroning van het Victoriaanse lange gedicht – hoewel het in feite net zo goed een versroman is als een episch gedicht. De liefdesrelatie van Barrett Browning met epische poëzie begon op jonge leeftijd: toen ze nog maar twaalf jaar oud was, schreef ze The Battle of Marathon, een episch gedicht over de strijd tussen de Grieken en Perzen in 490 voor Christus. Maar haar bekroning in het genre zou haar lange, onbeschreven roman Aurora Leigh (1857) zijn, over een aspirant-vrouwelijke dichter, die kwesties als huwelijk, vrouwelijk auteurschap en onafhankelijkheid behandelt, en wat er gebeurde met vrouwen die ‘afdwaalden’ buiten de geaccepteerde normen van de Victoriaanse samenleving: de zogenaamde ‘gevallen vrouw’, hier belichaamd door Aurora’s vriendin Marian Erle.
Alfred, Lord Tennyson, ‘Ulysses’.
Het kan zijn dat de golven ons zullen wegspoelen:
Het kan zijn dat we de Happy Isles zullen aanraken,
En de grote Achilles zien, die we kenden.
Er is zoveel genomen, veel blijft; en tho ‘
We zijn nu niet die kracht die in oude dagen
Aarde en hemel bewoog, dat wat we zijn, we zijn;
Een gelijkmoedig humeur van heroïsche harten,
Zwak gemaakt door tijd en lot, maar sterk in wil
Streven, zoeken, vinden en niet toegeven.
We hadden een aantal andere Tennyson-gedichten kunnen kiezen die in blanco vers hier, maar we hebben gekozen voor ‘Ulysses’ omdat het gaat over een held uit de klassieke mythe, Odysseus (of Odysseus voor de Romeinen) en zo het gedicht van Sappho mooi volgt. In deze klassieke dramatische monoloog bereidt de ouder wordende Ulysses zich voor om zijn huis in Ithaca te verlaten en voor een laatste avontuur de zonsondergang tegemoet te varen. Is hij oud en misleid, een man die niet zomaar kan accepteren dat hij er niet meer is? Of is hij een gedurfde en sterke avonturier wiens doorzettingsvermogen we ook moeten bewonderen – nou ja, als heldhaftig? Lezers zijn vaak verdeeld over die kwestie …
Robert Browning, ‘Fra Lippo Lippi’.
Ik ben arme broer Lippo, met jullie verlof!
Je hoeft je fakkels niet in mijn gezicht te slaan.
Zooks, wat is de schuld? je denkt dat je een monnik ziet!
Wat, het is na middernacht, en je gaat rond,
En hier betrap je me op het einde van een steegje
Waar sportieve dames hun deuren op een kier laten staan?
Net als Tennyson was Browning een pionier in de dramatische monoloog in de jaren 1830 en 1840, en een van zijn beste voorbeelden is ook in blanco verzen geschreven. ‘Fra Lippo Lippi’ ziet hoe de titulaire monnik op een avond door enkele bewakers wordt aangesproken en uiteindelijk hen – en ons – dronken vertelt over zijn hele leven. In een gedicht als ‘Fra Lippo Lippi’ kun je duidelijk zien waarom Ezra Pound werd beïnvloed door Brownings dramatische monoloog, met hun eenvoud van spreken en de bluf, no-nonsense manier van Brownings personages.
W. B. Yeats, ‘The Second Coming’.
Draaien en draaien in de steeds groter wordende wervel
De valk kan de valkenier niet horen,
Dingen vallen uit elkaar; het centrum kan niet standhouden;
Er wordt alleen maar anarchie over de wereld losgelaten,
Het met bloed gedempte getij is losgemaakt en overal
De ceremonie van onschuld is verdronken;
De besten missen alle overtuiging, terwijl de ergste
zijn vol van hartstochtelijke intensiteit.
Dit blanco versgedicht profeteert dat er een soort wederkomst op komst is, en dat de anarchie die over de hele wereld is ontstaan (deels vanwege de gebeurtenissen van de Hoewel de tumultueuze gebeurtenissen in Yeats ‘thuisland Ierland ook achter het gedicht staan, is de Eerste Wereldoorlog een teken dat deze Tweede Komst niet ver weg kan zijn. Yeats schreef ‘The Second Coming’ in 1919.
Robert Frost, ‘Mending Wall’. Robert Frost verwierp de modernistische experimenten van veel van zijn tijdgenoten en koos ervoor om in een duidelijkere stijl te schrijven naar eerdere dichters als Wordsworth. Het is dus geen verrassing dat hij graag in blanco verzen schreef. Een van Frosts beroemdste gedichten, ‘Mending Wall’, gaat over de primitieve drang van de mensheid om ‘zijn territorium te markeren’ en onze voorliefde voor het stellen van duidelijke grenzen voor onze huizen en tuinen. Hoewel Frost gelooft dat dergelijke markeringen een terugkeer zijn naar een vroeger stadium in de ontwikkeling van de mensheid, gelooft zijn buurman dat ‘goede hekken goede buren zijn’.
Edward Thomas, ‘As the Team’s Head-Brass’.
Terwijl het hoofd van het team op de bocht flitste
De geliefden verdwenen in het bos.
Ik zat tussen de takken van de gevallen iep
Dat strooide de hoek van de braak , en
Keken naar de ploeg die een geel vierkant verkleinde
Van Charlock.Elke keer dat de paarden zich omdraaiden
In plaats van me te trappen, leunde de ploeger
Op de handgrepen om een woord te zeggen of te vragen,
Over het weer, vervolgens over de oorlog …
‘ As the Team’s Head Brass ‘is een van de meest geliefde en meest anthologized gedichten van Edward Thomas (1878-1917), die afwisselend wordt gezien als een Georgische dichter en als een dichter van de Eerste Wereldoorlog. Thomas schreef in 1916 ‘As the Team’s Head Brass’, waarbij hij zich concentreerde op de houding ten opzichte van de aanhoudende oorlog die werd geuit door mensen thuis in Engeland, in plaats van aan het front te vechten. Hieronder staat het gedicht en enkele analysewoorden.
Wallace Stevens, ‘Sunday Morning’. Dit langere gedicht verscheen voor het eerst in 1915 in het tijdschrift Poetry, hoewel de volledige versie pas in 1923 in Harmonium verscheen. Yvor Winters, een invloedrijke criticus van modernistische poëzie en een kleine modernist op zich, sprak uit als ‘Sunday Morning’ to be ‘ het grootste Amerikaanse gedicht van de twintigste eeuw ‘. Het gedicht, dat een meditatie is over het niet christen zijn, biedt een andere kijk op de zondag dan George Herberts zondagse gedicht hierboven, en komt meer overeen met het gedicht van Dickinson. ‘Sunday Morning’ draait om een vrouw die thuis blijft, luiert, op een zondagochtend, terwijl vrijwel alle anderen in de kerk zijn. Het gedicht bevat de verklaring dat ‘Death is the mother of beauty’.
De auteur van dit artikel, dr. Oliver Tearle, is een literair criticus en docent Engels aan de Loughborough University. Hij is onder meer de auteur van The Secret Library: A Book-Lovers ‘Journey Through Curiosities of History 
en The Great War, The Waste Land and the Modernist Long Poem.