1898: De geboorte van een supermacht
De het mondiale evenwicht, dat de Verenigde Staten in staat had gesteld te groeien en bloeien in virtueel isolement sinds 1815, was voorgoed voorbij als gevolg van een korte maar verpletterende oorlog. In 1898 verstrikt de Amerikaanse binnenlandse steun voor de onafhankelijkheid van Cuba de Verenigde Staten in een strijd met Spanje over het lot van de eilandstaat. De beslissing om het Cubaanse verzet te steunen was een belangrijke afwijking van de traditionele Amerikaanse praktijk van liberaal nationalisme, en de resultaten van die beslissing hadden verstrekkende gevolgen. Het Verdrag van Parijs van 1898 dat de oorlog beëindigde, gaf Cuba zijn onafhankelijkheid en stond ook belangrijke Spaanse bezittingen af aan de Verenigde Staten – met name Puerto Rico, de Filippijnen en het kleine eiland Guam. De Verenigde Staten waren ineens een koloniale mogendheid met overzeese afhankelijkheden.
Deze aanvaarding van koloniale verantwoordelijkheden weerspiegelde niet alleen het tijdelijke enthousiasme van 1898, maar markeerde ook een ingrijpende verandering in de diplomatieke houding van de Verenigde Staten. Het buitenlands beleid van het begin van de 19e eeuw had aan het begin van de 20e eeuw minder relevantie omdat de natie was veranderd. De Verenigde Staten hadden bijna alle kenmerken van een grote macht – ze liepen voor of bijna voor op bijna alle andere landen in termen van bevolking, geografische grootte en locatie op twee oceanen, economische middelen en militair potentieel.
Het buitenlands beleid moest veranderen om aan deze nieuwe omstandigheden te voldoen. President William McKinley vestigde de aandacht op de nieuwe situatie in de instructies die hij gaf aan de delegatie van Amerikaanse staatslieden die onderhandelden over het Verdrag van Parijs. ‘We kunnen niet onopgemerkt blijven dat de oorlog ons zonder enig verlangen of plan van onze kant nieuwe plichten en verantwoordelijkheden heeft gebracht waaraan we moeten voldoen en die we moeten vervullen als een grote natie waarvan de groei en carrière vanaf het begin de heerser van de volkeren duidelijk de opperbevel en belofte van beschaving. ”
Een andere hedendaagse waarnemer, George L. Rives, breidde deze interpretatie uit. “Of we het nu leuk vinden of niet,” schreef hij, “het is duidelijk dat het land nu een periode in zijn geschiedenis ingaat waarin het zal noodzakelijkerwijs in veel nauwere en complexere relaties met alle andere grote mogendheden van de wereld worden gebracht ‘, een uitkomst die het gevestigde buitenlands beleid achterhaald zou laten.’ We zullen nu en voortaan worden beschouwd als iemand die onze traditionele houding van isolatie.”