Kaart met de Oregon Trail, Oregon Country en Noord-Mexico
De zuidelijke grens van de Verenigde Staten met Mexico was niet het enige westelijke gebied dat betwist werd. Het Oregon Territory strekte zich uit over de moderne staten Oregon, Idaho en Washington, evenals de westkust van Canada tot aan de grens van Russisch Alaska. Zowel Groot-Brittannië als Amerika eisten het gebied op. Het Verdrag van 1818 riep op tot een gezamenlijke bezetting van Oregon – een oplossing die slechts tijdelijk was. Onder leiding van missionarissen begonnen Amerikaanse kolonisten tegen het einde van de jaren 1830 het aantal Britse kolonisten te overtreffen. Maar Groot-Brittannië was Mexico niet. Zijn machtige marine was nog steeds de grootste ter wereld. Tweemaal eerder hadden Amerikanen de wapens tegen hun voormalige kolonisten opgenomen tegen hoge kosten aan beide zijden. Voorzichtigheid zou een onderhandelde regeling suggereren, maar de geest van een duidelijk lot domineerde het Amerikaanse denken. Weer een geweldige confrontatie doemde op.
Wagensporen die zijn overgebleven van de pioniers van de Oregon Trail doorkruisen nog steeds het Amerikaanse middenwesten .
Oregon-koorts overspoelde het land in de jaren 1840. Duizenden kolonisten, gelokt door de weelderige Willamette Valley, trokken naar het westen op de Oregon Trail. Gezinnen in caravans van 20 of 30 trotseerden de elementen om het verre land te bereiken. Arme oosterse gezinnen konden de reis over het algemeen niet maken, omdat het uitrusten van zo’n expeditie vrij duur was. De wagen, de ossen en de benodigdheden van Conestoga maakten de meeste kosten uit. De families vochten af en toe met indianen, maar kregen vaak begeleiding van de westerse stammen. Het kostte zes maanden reizen met een snelheid van vijftien mijl per dag om hun bestemming te bereiken.
 |
||
 |
Vrijdag 6 mei – Aangenaam. We zijn net het Mormoonse kerkhof gepasseerd. Er zijn een groot aantal graven op. De weg is bedekt met wagens en vee. Hier passeerden we een trein wagens op de terugweg, de hoofdman was een paar dagen eerder verdronken in een rivier die Elkhorn heette, terwijl hij wat vee naar de overkant bracht, en zijn vrouw lag behoorlijk ziek in de wagen, en kinderen rouwden om een vader verdwenen. Met verdriet en medelijden passeerde ik degenen die misschien een paar dagen eerder goed en gelukkig waren geweest als wij. Kwam vandaag 20 mijl. Uittreksel uit Dagboek van mevrouw Amelia Stewart Knight, 1853 |
|
 |
||
In het oosten was het onderwerp Oregon minder persoonlijk en meer politiek. In 1844 nomineerden de Democraten James K. Polk, een onbekende kandidaat uit Tennessee. Het leek alsof de Whig Party-kandidaat, Henry Clay, zou winnen in een aardverschuiving. Er waren maar heel weinig Amerikanen die de naam Polk ooit hadden gehoord, maar Clay’s illustere carrière was algemeen bekend. Polk was echter een uitstekende strateeg. Hij raakte in de stemming van het publiek en realiseerde zich dat het duidelijke lot juist het probleem was dat hem naar de overwinning zou kunnen leiden. Polk riep op tot uitbreiding van Texas, Californië en het hele grondgebied van Oregon. De noordelijke grens van Oregon was de breedtegraad van 54 graden, 40 minuten. “Vierenvijftig veertig of vechten!” Was de populaire slogan die Polk naar de overwinning leidde. tegen alle verwachtingen in.
Oregon City, langs de oevers van de Willamette River, de laatste stop langs de Oregon Trail zoals die er in 1848 uitzag.
Het gebied claimen tijdens een verkiezingscampagne was één ding. Het verwerven van de machtige Britten was iets anders. Hoewel Polk brulde over het verkrijgen van het volledige grondgebied van Groot-Brittannië, hij was in het geheim bereid compromissen te sluiten. Er waren problemen met Mexico in t hij naar het zuiden. De nieuwe natie zou het zich zeker niet kunnen veroorloven om tegelijkertijd tegen Mexico in het zuidwesten en tegen de Britten in het noordwesten te vechten. Desalniettemin verklaarde Polk stoutmoedig tegenover Groot-Brittannië dat de gezamenlijke bezetting binnen een jaar zou eindigen. De Britten waren ervan overtuigd dat ze konden winnen, maar tegen 1846 waren ze in Oregon met een marge van meer dan zes tegen één enorm in de minderheid. In juni van dat jaar stelde Groot-Brittannië voor om Oregon te splitsen op de 49ste breedtegraad. Polk stemde in met het compromis en conflicten werden vermeden.