Het zevende en laatste debat tussen senatoriale kandidaten Abraham Lincoln en Stephen Douglas vond plaats op 15 oktober 1858 in Alton, Illinois. Tegenwoordig staan bronzen beelden van Douglas en Lincoln ter herdenking van de gebeurtenis op Lincoln Douglas Square in Alton.
In 1858, toen het land steeds dichter bij de verdeeldheid kwam, trokken twee politici uit Illinois de aandacht van een natie. Van 21 augustus tot 15 oktober vocht Stephen Douglas tegen Abraham Lincoln in face-to-face debatten in de staat. De prijs die ze zochten, was een zetel in de Senaat. Lincoln daagde Douglas uit tot een ideeënoorlog. Douglas nam de uitdaging aan. De debatten zouden op 7 locaties in Illinois plaatsvinden. Het gevecht was aan de gang en de natie keek toe.
De toeschouwers kwamen uit heel Illinois en nabijgelegen staten per trein, per kanaalboot, per wagen, per buggy en te paard. Ze deden de bevolking van de steden die de debatten organiseerden kortstondig toenemen. Het publiek deed mee door vragen te schreeuwen, de deelnemers toe te juichen alsof ze prijsvechters waren, te applaudisseren en te lachen. De debatten trokken tienduizenden kiezers en dagbladverslaggevers uit het hele land.
Tijdens de debatten pleitte Douglas nog steeds voor ‘volkssoevereiniteit’, die het recht van de burgers van een gebied behield om slavernij toe te staan of te verbieden. . Het was, zei hij, een heilig recht op zelfbestuur. Lincoln wees erop dat de positie van Douglas rechtstreeks de beslissing van Dred Scott betwistte, waarin werd verordend dat de burgers van een gebied een dergelijke macht niet hadden.
Als we eerst konden weten waar we zijn en waar we naartoe gaan, zouden we beter kunnen beoordelen wat we moeten doen en hoe we het moeten doen. We zijn nu ver in het vijfde jaar sinds een beleid werd gestart met het erkende object en zelfverzekerde belofte om een einde te maken aan de slavernij-agitatie. Onder de werking van dat beleid is die agitatie niet alleen niet gestopt, maar is ze voortdurend toegenomen. Naar mijn mening zal het niet ophouden totdat een crisis is bereikt en voorbij is. ” tegen zichzelf verdeeld huis kan niet standhouden. ” Ik geloof dat deze regering het niet kan verdragen, permanent, half slaaf en half vrij. Ik verwacht niet dat de Unie wordt ontbonden; ik verwacht niet dat het huis zal vallen; maar ik verwacht wel dat het zal ophouden worden verdeeld. Het zal allemaal het een worden, of al het andere. Ofwel de tegenstanders van de slavernij Ik zal de verdere verspreiding ervan stoppen en het plaatsen waar de publieke opinie zal rusten in de overtuiging dat het op het punt staat met uitsterven te worden bedreigd, of zijn voorstanders zullen het voortstuwen totdat het in alle staten even wettig zal worden, ook oud. als nieuw, zowel noord als zuid. 
De volgende vraag die dhr. Lincoln mij voorlegt, is: kunnen de mensen van een territorium op een wettige manier, tegen de wensen van een burger van de Verenigde Staten, slavernij uitsluiten van hun beperkingen voorafgaand aan de vorming van een staatsgrondwet? Ik antwoord nadrukkelijk, zoals dhr. Lincoln mij honderd keer vanuit elke stronk in Illinois heeft horen antwoorden, dat naar mijn mening de mensen van een territorium op wettige wijze de slavernij kunnen uitsluiten van hun grenzen voorafgaand aan de vorming van een staatsgrondwet. Meneer Lincoln wist dat ik die vraag keer op keer had beantwoord. Hij hoorde me in 1854, 1855 en 1856 overal in de staat het Nebraska-wetsvoorstel over dat principe betogen, en hij heeft geen excuus om te doen alsof hij twijfelde aan mijn standpunt over die kwestie. Het doet er niet toe op welke manier het Hooggerechtshof hierna kan beslissen met betrekking tot de abstracte vraag of slavernij wel of niet in een Grondgebied mag komen volgens de Grondwet, de mensen hebben de wettige middelen om het in te voeren of uit te sluiten zoals ze willen, om de reden dat slavernij kan nergens een dag of een uur bestaan, tenzij het wordt ondersteund door lokale politieregels. Die politiereglementen kunnen alleen worden vastgesteld door de plaatselijke wetgever, en als de mensen tegen slavernij zijn, zullen ze vertegenwoordigers voor dat lichaam kiezen die door onvriendelijke wetgeving de introductie ervan in hun midden effectief zullen verhinderen. Als ze er daarentegen voor zijn, zal hun wetgeving de uitbreiding ervan bevorderen. Daarom, ongeacht de beslissing van het Hooggerechtshof over die abstracte kwestie, is het recht van de mensen om een slavengebied of een vrij gebied te maken nog steeds volmaakt en volledig onder de wet van Nebraska. Ik hoop dat de heer Lincoln mijn antwoord op dat punt bevredigend vindt.
C-Span sponsorde een re-enactment van de Lincoln-Douglas-debatten in 1994.
In wat bekend werd als de Freeport-doctrine, antwoordde Douglas dat wat het Hooggerechtshof ook besliste, niet zo belangrijk was als de acties van de burgers. Als een gebied weigert slavernij te hebben, zouden geen wetten, geen uitspraak van het Hooggerechtshof, hen dwingen het toe te staan. Dit sentiment zou door veel zuidelijke democraten als verraad worden opgevat en Douglas zou terugkomen in zijn poging om president te worden bij de verkiezingen van 1860.
Abraham Lincoln en Stephen Douglas ontmoetten elkaar in elk van de 7 congresdistricten van Illinois voor de debatten die voorafgingen aan de verkiezing van de Amerikaanse senator in 1858.
Keer op keer, Lincoln maakte dat punt dat “een verdeeld huis niet stand kon houden”. Douglas weerlegde dit door op te merken dat de oprichters “elke staat volkomen vrij lieten om te doen wat ze wilden met betrekking tot het onderwerp.” Lincoln vond dat zwarten recht hadden op de rechten die in de Onafhankelijkheidsverklaring, die ‘leven, vrijheid en het nastreven van geluk’ omvat. Douglas voerde aan dat de oprichters een dergelijke opname niet voor zwarten bedoeld hadden.
Noch Abraham Lincoln noch Stephen Douglas wonnen die herfst een populaire verkiezing Volgens de regels voor senaatsverkiezingen brachten kiezers hun stem uit voor lokale wetgevers , die vervolgens een senator kiezen. De Democraten wonnen een meerderheid van de districtswedstrijden en brachten Douglas terug naar Washington. Maar de natie zag een rijzende ster in het verslagen Lincoln. Het hele drama dat zich in Illinois afspeelde, zou pas twee jaar later op het nationale podium worden gespeeld met de hoogste van alle mogelijke inzetten.