Het vierenvijftigste Massachusetts Infantry Regiment was het eerste Noordelijke zwarte vrijwilligersregiment dat werd ingezet om te vechten in de burgeroorlog. Het succesvolle gevechtsrecord leidde tot de algemene rekrutering van Afro-Amerikanen als soldaten. Ze vormden uiteindelijk tien procent van het leger en de marine van de Unie. De succesvolle campagne voor gelijke beloning van de vierenvijftigste betekende ook een beweging in de richting van raciale gerechtigheid in het leger.
Na de emancipatieproclamatie en toen de vraag naar noordelijke rekruten groter werd dan het aanbod, stemde president Abraham Lincoln ermee in om Afrikaans in te schrijven. -Amerikanen in het leger van de Unie. Aan het begin van 1863 ontving de gouverneur van de abolitionist, John A. Andrew, de toestemming van het Ministerie van Oorlog om een regiment vrije Noordelijke zwarten te vormen. De prominente abolitionist Robert Gould Shaw, die op dat moment 25 was, aanvaardde de positie van kolonel van de Vijftigste, in de overtuiging dat het regiment een kans bood om anti-slavernij-idealen te rechtvaardigen. In mei 1863 hadden 1007 zwarte mannen zich aangemeld in het vierenvijftigste Massachusetts.
Doorgaans rekruteerden en trainden individuele staten lokale regimenten uit de burgeroorlog, die zich vervolgens bij de federale strijdkrachten voegden. In de vierenvijftigste kwamen echter slechts 113 mannen (13%) uit Massachusetts. Het nieuwe regiment vertegenwoordigde een breed geografisch spectrum, inclusief soldaten uit 15 noordelijke staten, vier grensstaten, vijf zuidelijke staten, Canada en West-Indië. Minstens 30 waren voormalige slaven. Naast de 1.007 zwarte infanteristen dienden 37 blanke officieren in het regiment. Hoewel Afro-Amerikanen niet als officier mochten dienen, waren alle sergeanten en korporaals zwart, wat een cruciale schakel vormde tussen de manschappen en hun officieren.
Kolonel Shaw ontving zijn bevelen in mei; de vierenvijftigste zou naar Beaufort, South Carolina, varen. Na een emotionele mars op Boston Common op 28 mei 1963 zeilde de Fifty-four naar het zuiden. De Fifty-four viel James Island aan en onderscheidde zich al snel in de strijd. Kort daarna leidde Shaw de hernieuwde aanval op het Zuidelijke bolwerk Battery Wagner, buiten Charleston, South Carolina. Op de avond van 18 juli voerden de Fifty-four een bajonetaanval uit over een stuk open strand van drie kwart mijl. Fort Wagner, zoals het algemeen bekend zou zijn, was de vierenvijftigste en meest beroemde veldslag. Ten minste 74 manschappen en drie officieren, waaronder Shaw, stierven in de strijd, en het werd onmiddellijk gevierd binnen de Unie als een heroïsche nederlaag. In navolging van Wagner vochten de Fifty-vieren in de Slag om Olustee, de Battle of Honey Hill en de Battle of Boykin’s Mill.
Hoewel de vierenvijftigste grote vaardigheid en moed toonde, deed het Ministerie van Oorlog dat niet maar erken de gelijkheid van de Afro-Amerikaanse soldaat. Hoewel beloofd 13 dollar per maand, kreeg de vierenvijftigste slechts tien betaald, en het leger verwachtte dat de mannen hun eigen uniform zouden kopen. Uit protest vochten de mannen 18 maanden lang zonder enige vergoeding. Uiteindelijk, na verschillende oproepen aan de procureur-generaal, de minister van oorlog en de president, in juli 1864, kende het Congres de vierenvijftigste hun volledige salaris toe, met terugwerkende kracht tot het moment van indiensttreding.
Foto van een deel van het Robert Gould Shaw Memorial, Boston
De overlevenden van het regiment werden op 1 september 1865 ontslagen en vrijwel onmiddellijk probeerde de zwarte gemeenschap van Boston een gedenkteken op te richten voor de vierenvijftigste . De bekende Amerikaanse beeldhouwer Augustus Saint-Gaudens voltooide het monument in 1897 en het werd buiten het State House onthuld tijdens een Memorial Day-ceremonie. Saint-Gaudens kreeg aanvankelijk de opdracht om een ruiterstandbeeld van Shaw alleen te maken, maar de familie van Shaw stond erop dat de kolonel samen met zijn mannen werd afgebeeld. Uiteindelijk, met Shaw te paard, werden 23 zwarte marcherende infanteristen gedetailleerd in Saint-Gaudens ‘bronzen bas-reliëf. De namen van de vijf blanke officieren die in de strijd waren omgekomen, waren op de achterkant van het monument gegraveerd, maar het duurde tot 1981 voordat de namen van de gevallen zwarte soldaten werden toegevoegd.
In 1989 werd Tri-Star Pictures uitgebracht. de met een Academy Award bekroonde film Glory, gebaseerd op de geschiedenis van de vierenvijftigste en de aanslag op Fort Wagner. Hoewel Glory erin slaagde de populaire discussie over het regiment en de percepties van zwarten in het leger op gang te brengen, bestendigde de film ook de erfenis van historische onzichtbaarheid voor deze soldaten. Terwijl Robert Gould Shaw realistisch wordt afgebeeld, is elke zwarte soldaat fictief en negeert de film opmerkelijke figuren als William H. Carney, de eerste Afro-Amerikaanse ontvanger van de Medal of Honor. Desalniettemin blijft het vierenvijftigste Massachusetts een prisma waardoor raciale conflicten, broederschap en heldendom in Amerika worden bekeken.