Het eerste dat je misschien niet weet over obelisken is wat ze zijn. Als je echter ooit het Washington Monument hebt bezocht, over de Place de la Concorde in Parijs bent gelopen, of een weergave van het oude Egypte in zijn glorie hebt gezien, ben je heel bekend met obelisken: verticale stenen zuilen die taps toelopen als ze omhoog komen, door een piramide. Washington’s Monument and the Fascinating History of the Obelisk, door John Steele Gordon, is een boeiend verslag van de plaats van de obelisk in de menselijke beschaving. Hier zijn zeven dingen die door Gordon zijn onthuld die je misschien niet weet over obelisken.
1. ZE WERDEN GEBOUWD DOOR DE OUDE EGYPTEN, ER ZIJN ER SLECHTS WEINIG IN EGYPTE.
De oude Egyptenaren plaatsten paren obelisken bij de ingangen van hun tempels. Volgens Gordon werden de kolommen geassocieerd met de Egyptische zonnegod, en misschien vertegenwoordigden ze lichtstralen. Ze waren vaak bedekt met goud, of een natuurlijke goud-en-zilverlegering, electrum genaamd, om de eerste stralen van het ochtendlicht op te vangen. Achtentwintig Egyptische obelisken blijven staan, hoewel er slechts zes in Egypte zijn. De rest is over de hele wereld verspreid, hetzij met geschenken van de Egyptische regering, hetzij geplunderd door buitenlandse indringers.
2. BIJ DE EERSTE BEREKENING VAN HET OMTREK VAN DE AARDE WERD EEN OBELISK GEBRUIKT.
Rond 250 voor Christus gebruikte een Griekse filosoof genaamd Eratosthenes een obelisk om de omtrek van de aarde te berekenen. Hij wist dat obelisken in de stad Swenet (het huidige Aswan) ’s middags op de zomerzonnewende geen schaduw zouden werpen omdat de zon recht boven je hoofd zou staan (of nul graden omhoog). Hij wist ook dat in diezelfde tijd in Alexandrië obelisken schaduwen wierpen. Door die schaduw af te meten aan de punt van de obelisk, kwam hij tot de conclusie dat het verschil in graden tussen Alexandrië en Swenet: zeven graden, 14 minuten – eenvijftigste van de omtrek van een cirkel. Hij paste de fysieke afstand tussen de twee steden toe en concludeerde dat de omtrek van de aarde (in moderne eenheden) 40.000 kilometer was. Dit is niet het juiste getal, hoewel zijn methoden perfect waren: op dat moment was het onmogelijk om de precieze afstand tussen Alexandrië en Swenet te weten.
Als we de formule van Eratosthenes vandaag toepassen, krijgen we een getal verbazingwekkend dicht bij de werkelijke omtrek van de aarde. In feite was zelfs zijn onnauwkeurige figuur nauwkeuriger dan die van Christopher Columbus 1700 jaar later. Als hij de schatting van Eratosthenes had gebruikt, zou Columbus onmiddellijk hebben geweten dat hij India niet had bereikt.
3. ECHTE OBELISKEN ZIJN GEMAAKT UIT ÉÉN STUK STENEN.
Echte obelisken zoals die door de oude Egyptenaren werden bedacht, zijn ‘monolithisch’ of gemaakt uit één stuk steen. (De letterlijke vertaling van monoliet – een Grieks woord – is “één steen”. In die zin is het woord “obelisk” ook Grieks, afgeleid van obeliskos of spies. Een oude Egyptenaar zou een obelisk een tekhen hebben genoemd.) obelisk in het midden van Place de la Concorde is bijvoorbeeld monolithisch. Het is 3300 jaar oud en markeerde ooit de ingang van de tempel van Thebe in Egypte. Zo moeilijk is de prestatie van het bouwen van een monolithische obelisk die farao Hatsjepsoet aan de basis van een van haar obelisken had gegraveerd met de trotse verklaring: “zonder naad, zonder samen te voegen”.
4. ZE WAREN ECHT, ECHT MOEILIJK OM TE BOUWEN.
Niemand weet precies waarom obelisken werden gebouwd, of zelfs hoe. Graniet is echt moeilijk – een 6,5 op de schaal van Mohs (diamant is een 10) – en om het vorm te geven, heb je zelfs iets nodig De metalen die op dat moment beschikbaar waren, waren ofwel te zacht (goud, koper, brons) of te moeilijk om voor gereedschap te gebruiken (het smeltpunt van ijzer is 1.538 ° C; de Egyptenaren zouden pas in 600 v.Chr. ijzer smelten).
De Egyptenaren gebruikten waarschijnlijk ballen van doleriet om de obelisken te vormen, wat volgens Gordon “een oneindige menselijke inspanning” zou hebben vereist. Honderden arbeiders zouden elk graniet in vorm hebben moeten slaan met behulp van dolerietballen die tot 12 pond wogen. Dit lost niet eens de vraag op hoe iemand een 30 meter hoge, 400 ton zware kolom van de steengroeve naar zijn bestemming zou kunnen verplaatsen. Hoewel er veel hypothesen zijn, weet niemand precies hoe ze het deden.
5. EEN OBELISK HULP ARCHEOLOGEN BIJ HET VERTALEN VAN HIËROGLYFIE.
Tot de 19e eeuw werd gedacht dat hiërogliefen onvertaalbaar waren – mystieke symbolen zonder samenhangende boodschap eronder. Jean-François Champollion, een Franse egyptoloog en taalkundige, dacht daar anders over en maakte er zijn levensdoel van om ze uit te zoeken. Zijn eerste succes kwam van de Steen van Rosetta, waarvan hij de naam “Ptolemaeus” aan de symbolen ontleende. In 1819 werd ook “Ptolemaeus” ontdekt, geschreven op een obelisk die net was teruggebracht naar Engeland – de Philae obelisk. De ‘p’, ‘o’ en ‘l’ op de obelisk staan ook elders op de obelisk, op de perfecte plekken om de naam ‘Cleopatra’ te spellen. (Niet die Cleopatra; de veel vroegere koningin Cleopatra IX van Ptolemaeus.Met die aanwijzingen, en met behulp van deze obelisk, slaagde Champollion erin de mysterieuze code van hiërogliefen te kraken, hun woorden te vertalen en zo de geheimen van het oude Egypte te ontsluiten. (Bijna 200 jaar later werden deze gebeurtenissen herdacht met de missie van de European Space Agency om een ruimtevaartuig op een komeet te laten landen; het ruimtevaartuig heet Rosetta. De lander heet Philae.)
6. DE OUDSTE OVERIGE OBELISKEN ZIJN ZO OUD ALS DE OPGENOMEN MENSELIJKE GESCHIEDENIS.
De oudste obelisken zijn bijna onmogelijk oud – oud zelfs naar de maatstaven van de oudheid. Seaton Schroeder, een ingenieur die hielp om Cleopatra’s Needle naar Central Park te brengen, noemde het een ‘machtig monument van de grijze oudheid’ en merkte welsprekend op: ‘Uit het houtsnijwerk op het gezicht lezen we van een ouderdom vóór de meeste gebeurtenissen uit de oude geschiedenis; Troje was niet gevallen, Homerus was niet geboren, Salomo’s tempel was niet gebouwd; en Rome verrees, veroverde de wereld en ging de geschiedenis binnen in de tijd dat deze sobere kroniek van stille eeuwen de elementen trotseerde. ”
7. DE LAATSTE OBELISK TER WERELD IS HET WASHINGTON-MONUMENT.
Het Washington Monument, dat voor het eerst werd opgericht in 1832, duurde tientallen jaren om te bouwen. Het is, volgens de wet, het hoogste bouwwerk in het District of Columbia, en is twee keer zo groot als elke andere obelisk ter wereld. Gordon merkt op dat het uniek is onder gedenktekens in Washington. Waar mensen gedenktekens voor onder meer Lincoln en Jefferson bezoeken om gigantische standbeelden te zien van de mannen die ze herdenken, is het monument zelf het hoogtepunt van het Washington Monument. Het standbeeld van Washington binnen krijgt weinig aandacht. Zoals Gordon in Washington’s Monument schrijft: “De obelisk, zo stil als alleen steen kan zijn, lijkt niettemin te zeggen zoals niets anders dat kan:‘ Hier is iets belangrijks. ’.”