Unie-kolonel Robert Gould Shaw en 272 van zijn troepen worden gedood bij een aanval op Fort Wagner, nabij Charleston, South Carolina. Shaw was commandant van de 54th Massachusetts Infantry, misschien wel het beroemdste regiment van Afro-Amerikaanse troepen tijdens de oorlog.
Fort Wagner stond op Morris Island en bewaakte de nadering van de haven van Charleston. Het was een enorm aardenwerk, 180 meter breed en gemaakt van 30 meter hoog opgestapeld zand. De enige manier om het fort te bereiken was over een smal stuk strand dat aan de ene kant werd begrensd door de Atlantische Oceaan en aan de andere kant een moerassig moerasgebied. Vakbonds-generaal Quincy Gillmore leidde in juli 1863 een operatie om het eiland in te nemen en de nadering van Charleston te bezegelen.
Shaw en zijn 54ste Massachusetts werden gekozen om de aanval van 18 juli te leiden. Shaw was de telg van een abolitionist familie en een veteraan van de campagnes in de Shenandoah Valley en Antietam in 1862. Het regiment omvatte twee zonen van afschaffing van de doodstraf Frederick Douglass en de kleinzoon van auteur en dichter Sojourner Truth.
De artillerie van de Unie heeft Fort Wagner de hele dag op 18 juli geteisterd, maar het spervuur heeft weinig schade aangericht aan het fort en zijn garnizoen. Om 19:45 uur begon de aanval. Yankee-troepen moesten 1200 meter langs het strand naar het bolwerk marcheren, geconfronteerd met een kogelregen van de Zuidelijken. Shaw’s troepen en andere regimenten van de Unie drongen de muren op twee punten binnen, maar hadden niet voldoende aantal om het fort in te nemen. Meer dan 1.500 troepen van de Unie vielen of werden gevangen genomen door de 222 van de Zuidelijken.
Ondanks de mislukking bewees de strijd dat Afro-Amerikaanse troepen niet alleen hun mannetje konden staan, maar ook uitblinken in de strijd. De ervaring van Shaw en zijn regiment werd herdacht in de veelgeprezen film Glory uit 1990, met Mathew Broderick, Denzel Washington en Morgan Freeman in de hoofdrol. Washington won een Academy Award voor zijn rol in de film.
LEES MEER: Long-Lost Sword, eigendom van Robert Gould Shaw Found