Achnaton

Achnaton the Heretic 1352–1336 BC

Amenhotep IV heeft zijn naam veranderd naar Achnaton en trotseerde de traditie door een nieuwe religie te vestigen die geloofde dat er maar één god is; de zonnegod Aten. Tegen de tijd dat Achnaton de troon besteeg, had zijn familie bijna tweehonderd jaar over Egypte geregeerd en een enorm rijk gevestigd dat Palestina, Fenicië en Nubië domineerde.

Een eeuw eerder had Thoetmosis III alles daarvoor veroverd. hij veroverde het Midden-Oosten en Nubië en vestigde een militair priesterschap dat nu het rijk beheerste. Centraal stond de god Amon van Thebe en zijn priesters waren machtig geworden. De keizerlijke elegantie van Egypte was oppermachtig. Het was rijk en zelfverzekerd, met soldaten en functionarissen die in het buitenland waren gevestigd. Natuurlijk kwamen er op hun beurt buitenlanders in Egypte wonen, met nieuwe gebruiken en ideeën. De jonge prins en toekomstige koning groeide op in dit nieuwe en veranderende Egypte.

Aan het begin van zijn regering aanbad de jonge farao, Amenhotep IV, nog steeds de oude goden, vooral Amon van Thebe en de zonnegod , Re-Harakhte. Binnen een paar jaar waren er echter veranderingen. Hij verliet het werk aan een tempel gewijd aan Re-Harakhte en begon een nieuwe tempel te bouwen om de zonnegod Aten te aanbidden.

De Aten werd nooit in menselijke of dierlijke vorm getoond, maar voorgesteld als de zonneschijf met uitgebreide stralen die eindigen in handen. Aten was de levengevende en levensondersteunende kracht van de zon. In tegenstelling tot de oude goden had hij geen gebeeldhouwde afbeelding verborgen in een donkere kamer diep in een tempel, maar werd hij aanbeden bij het daglicht.

Koningin Nefertiti, beroemd om haar portretbuste, zou een Aziatische prinses uit Mitanni zijn geweest . Ze moedigde en steunde haar man in zijn revolutionaire ideeën en samen namen ze het religieuze establishment over. In het vijfde jaar van zijn regering veranderde de koning zijn naam van Amenhotep (“Amon is tevreden”) in Achnaton, of “Dienaar van de Aten”, waarmee hij formeel zijn nieuwe religie verkondigde. Hij verplaatste zijn hoofdstad van Thebe naar een plaats die nu Tell el-Amarna of Amarna heet, meer dan 300 kilometer naar het noorden, aan een woestijnbaai aan de oostkant van de rivier de Nijl. Hier begon hij een nieuwe stad te bouwen, die hij Achetaton noemde, “Horizon van Aten.”

De nieuwe stad had veel ruime villa’s met bomen, poelen en tuinen. Achnaton moedigde artistieke inventiviteit en realisme aan en de muren van de tempels en huizen zijn geschilderd in een excentrieke nieuwe stijl. Tot de overgebleven werken uit deze periode behoren de kolossale standbeelden van Achnaton, de schilderijen uit zijn privéwoning, de buste van zijn vrouw Nefertiti en die van zijn moeder, koningin Tiy Deze werken zijn uniek in de Egyptische kunst, omdat ze de koning en zijn familie niet vleien, maar ze laten zien als echte mensen, in al hun schoonheid en verval.

De religie van de Aten wordt tegenwoordig niet volledig begrepen We weten dat Achnaton en zijn vrouw Nefertiti alleen de zonnegod aanbaden, en dat de namen van andere goden en godinnen uit het zicht werden verwijderd. De funeraire religie van Osiris werd geschrapt en Achnaton werd de bron van zegeningen voor mensen na de dood. Maar deze religieuze en artistieke renaissan ce was van korte duur; Achnaton maakte zichzelf impopulair door de oude tempels te sluiten, en zijn gebrek aan enthousiasme voor de praktische plichten van het koningschap was schadelijk voor de keizerlijke belangen van Egypte. Uit overgebleven documenten blijkt dat Achnaton weinig aandacht schonk aan het leger en de marine, de buitenlandse handel begon af te nemen en de binnenlandse belastingen in de zakken van de lokale ambtenaren verdwenen.

Brieven aan de koning ontdekt in de ruïnes van Tell el-Amarna, bekend als de Amarna-brieven, toont de onvrede van de legeraanvoerders en hoge commissarissen in Palestina en Syrië. De plaatselijke vorsten, die loyaal waren aan Egypte, zagen geen voordeel meer in de handel met Egypte. De Hettieten uit het noorden begonnen winst te maken en dit leidde tot een algemene desintegratie van het rijk. Uiteindelijk combineerden ontevreden priesters en burgerlijke functionarissen zich met het leger om de nieuwe religie in diskrediet te brengen. Er zijn aanwijzingen dat Achnaton op aandringen van Tiy, de koningin-moeder, compromissen heeft gesloten om de verschillende facties die in de Egyptische samenleving groeien te kalmeren. Hij raakte ook vervreemd van Nefertiti.

Toen Achnaton stierf, werd hij kort opgevolgd door Smenkhkare, zijn favoriet, en vervolgens door Tutankhaten die zijn naam veranderde in Tutankhamun, de Aten liet vallen en Amon omhelsde.

Toetanchamon bracht Egypte uiteindelijk terug naar zijn traditionele waarden en Achnaton’s geheugen werd gewist. Latere Egyptische historici noemden hem alleen ‘de ketterse koning’.

De stad Achnaton werd verlaten en het hof keerde terug naar Thebe.Later verwoestte Horemheb de stad met de grond gelijk en Rameses II hergebruikde de stenen blokken van de tempels voor zijn werk in het nabijgelegen Hermopolis.

Achnaton was een intellectuele en filosofische revolutionair die de macht en rijkdom had om zijn ideeën uit te leven. De oude Egyptenaren waren echter een diep religieus volk dat van hun oude tradities hield en niet klaar was om dergelijke radicale veranderingen te omarmen. Pas in de christelijke jaartelling zouden de Egyptenaren eindelijk de oude goden afwijzen ten gunste van een enkele universele godheid.

Melvyn Bragg en gasten bespreken de farao Achnaton. Gasten zijn onder meer Kate Spence, Richard Parkinson en Elizabeth Frood.

http://downloads.bbc.co.uk/podcasts/radio4/ioth/ioth_20091001-0900a.mp3