De symptomen van afhankelijke persoonlijkheidsstoornis omvatten voornamelijk een langdurige behoefte aan de persoon die moet worden verzorgd en de angst om in de steek gelaten of gescheiden te worden van belangrijke personen in zijn of haar leven. Dit leidt ertoe dat de persoon zich bezighoudt met afhankelijk en onderdanig gedrag dat bedoeld is om zorggevend gedrag bij anderen op te wekken. Het afhankelijke gedrag kan worden gezien als “aanhankelijk” of “vasthoudend” aan anderen, omdat de persoon bang is dat hij zijn leven niet kan leven zonder de hulp van anderen.
Mensen met een afhankelijke persoonlijkheidsstoornis worden vaak gekenmerkt door pessimisme en twijfel aan zichzelf, hebben de neiging hun capaciteiten en bezittingen te kleineren, en kunnen zichzelf constant ‘dom’ noemen. Ze beschouwen kritiek en afkeuring als bewijs van hun waardeloosheid en verliezen het vertrouwen in zichzelf. Ze zoeken misschien overbescherming en dominantie van anderen. Regelmatige dagelijkse activiteiten kunnen worden belemmerd als onafhankelijk initiatief vereist is. Ze kunnen verantwoordelijke posities vermijden en angstig worden als ze worden geconfronteerd Sociale relaties zijn meestal beperkt tot de weinige mensen van wie het individu afhankelijk is.
Chronische lichamelijke ziekte of verlatingsangststoornis in de kindertijd of adolescentie kan een individu vatbaar maken voor de ontwikkeling van een afhankelijke persoonlijkheidsstoornis.
Een persoonlijkheidsstoornis is een blijvend patroon van innerlijke ervaring en gedrag dat afwijkt van de norm van de cultuur van het individu. Het patroon wordt gezien in twee of meer van de volgende gebieden: cognitie; affect; interpersoonlijk functioneren; of impulsbeheersing. Het blijvende patroon is inflexibel en alomtegenwoordig in een breed scala aan persoonlijke en sociale situaties. Het leidt doorgaans tot significante kan geen last of beperking hebben op sociaal, werk of andere gebieden van functioneren. Het patroon is stabiel en van lange duur, en het begin ervan kan worden teruggevoerd op de vroege volwassenheid of adolescentie.