Beklimming van de troon
De regering van Paul I was een donkere periode voor Rusland. Het tirannieke en bizarre gedrag van de vorst leidde tot een complot tegen hem door bepaalde edelen en militairen, en hij werd vermoord in de nacht van 23 maart (11 maart, oude stijl) 1801. Alexander werd de volgende dag tsaar. De samenzweerders hadden hem het geheim verteld en hem verzekerd dat ze zijn vader niet zouden doden, maar alleen zijn troonsafstand zouden eisen. Alexander geloofde ze of wilde in ieder geval geloven dat alles goed zou gaan.
Na de duisternis waarin Paulus Rusland had ondergedompeld, verscheen Alexander aan zijn onderdanen als een stralende dageraad. Hij was knap, sterk, aangenaam, menselijk en vol enthousiasme. Hij wilde dat zijn regering gelukkig zou zijn en droomde van grote en noodzakelijke hervormingen. Met vier vrienden, die van adellijke families waren, maar gemotiveerd door liberale ideeën – prins Adam Czartoryski, graaf Pavel Stroganov, graaf Viktor Kochubey en Nikolay Novosiltsev – vormde hij het Privécomité (Neglasny Komitet). Het erkende doel was om ‘goede wetten te ontwerpen, die de bron zijn van het welzijn van de natie’.
Alexander en zijn naaste adviseurs hebben veel van de onrechtvaardigheden van de voorgaande regering gecorrigeerd en veel administratieve verbeteringen aangebracht . Hun belangrijkste prestatie was de start van een uitgebreid plan voor openbaar onderwijs, dat de vorming van vele verschillende soorten scholen, instellingen voor lerarenopleiding en de oprichting van drie nieuwe universiteiten inhield. Niettemin, ondanks de humanitaire ideeën die hij in hem had ingeprent door La Harpe en ondanks zijn eigen wens om zijn volk gelukkig te maken, miste Alexander de energie die nodig was om de meest dringende hervorming door te voeren, de afschaffing van de lijfeigenschap. De instelling van de lijfeigenschap was, in de woorden van de tsaar, ‘een degradatie’ die Rusland in stand hield. een rampzalig achterlijke toestand. Maar de bevrijding van de lijfeigenen, die driekwart van de bevolking uitmaakten, zou de vijandigheid opwekken van hun nobele meesters, die de slaven niet wilden verliezen van wie hun rijkdom en comfort afhingen. De lijfeigenschap was een voortdurende last voor de Russen. Het verhinderde de modernisering van het land, dat minstens een eeuw achterliep op de rest van Europa.
Uit een oprecht verlangen om te innoveren overwoog Alexander een grondwet en ‘de beperking van de autocratie’, maar hij deinsde terug voor het gevaar een plotselinge verandering op te leggen aan een adel die het verwierp. Bovendien was hij een visionair die zijn dromen niet in werkelijkheid kon omzetten. Vanwege zijn onstabiele persoonlijkheid zou hij bedwelmd raken door het idee van grootse projecten, terwijl hij Ten slotte had de “westerse” theoretische opleiding van Alexander en zijn jonge vrienden hen niet voorbereid op het verkrijgen van een duidelijk beeld van de realiteit van het Russische leven.