In het voorjaar van 1940 benaderde een SS’er hem met een uitnodiging van Reichsführer-SS Heinrich Himmler om weer bij de SS te komen als officier. Hij vroeg zijn militaire superieur, Walter Dornberger, die hem vertelde dat het politiek ongemakkelijk was voor het raketprogramma als hij het weigerde. Bij gebrek aan enige overtuiging waardoor hij nee zou zeggen, ging Von Braun nogmaals mee, hoewel hij waarschijnlijk excuses had kunnen verzinnen om eruit te komen. In 1943 was hij gestegen naar de rang van Sturmbannführer (majoor), dankzij Himmlers waardering voor zijn raketwerk.
In oktober 1942 maakte de V-2 zijn eerste succesvolle vlucht. Hitler, gemotiveerd door een verslechterende oorlogssituatie, keurde al snel de productie goed ondanks de technologische onvolwassenheid van de raket. Het probleem was waar de arbeiders vandaan kwamen toen de onverzadigbare eisen van het Oostfront Duitse mankracht schaars maakten. Net als elders in de oorlogseconomie was het antwoord de brute uitbuiting van buitenlandse arbeiders en concentratiekampbewoners. Op aanraden van Arthur Rudolph werd in Peenemünde een SS-kamp gesticht. Tegelijkertijd werden gevangenen naar twee andere potentiële V-2-fabrieksterreinen gebracht. Maar na een massale Britse luchtaanval op Peenemünde in augustus 1943 besloten Hitler en Himmler de productie te concentreren in een ondergrondse fabriek, wat leidde tot de oprichting van het Mittelwerk en het Dora-kamp. Von Braun was buiten de besluitvormingsketen over kamparbeiders geweest, maar door de nieuwe situatie kwam hij in direct contact met hen en met beslissingen hoe ze in te zetten. Hij gaf in 1969 voor de West-Duitse rechtbank toe dat hij verschrikkelijke omstandigheden onder de grond had meegemaakt, hoewel hij nooit toegaf dode lichamen te hebben gezien of sabotagerapporten te hebben ontvangen die leidden tot het ophangen van gevangenen. In de zomer van 1944 probeerde hij een Franse fysicusgevangene, Charles Sadron, te helpen, maar hij sprak ook met de commandant van het concentratiekamp Buchenwald over het overbrengen van bekwame gevangenen naar Mittelbau-Dora voor een laboratorium waarvan hij hoopte dat Sadron het zou leiden (Sadron weigerde). Sommige mannen werden blijkbaar overgeplaatst, wat hem verder zou kunnen betrekken bij misdaden tegen de menselijkheid.
In de tussentijd had de Gestapo Von Braun echt gearresteerd. Hij werd vrijgelaten door tussenkomst van generaal Dornberger en minister van bewapening Albert Speer, die getuigden van zijn onmisbaarheid voor het V-2-programma. De gevaarlijke arrestatie van tien dagen lijkt de vervreemding van Von Braun van het nazi-regime en van Hitler, die hij vier of vijf keer had ontmoet, te hebben gekristalliseerd. Naar mijn mening was Von Braun slaapwandelend een Faustiaans akkoord met de nazi’s aangegaan, die hem al het geld en de macht beloofden die hij wilde om raketten te bouwen, zolang ze het op hun manier deden, voor hun doeleinden. Hij realiseerde zich te laat dat hij in de val zat, maar hij was nog steeds doordrenkt van nazi-ideeën en was loyaal aan het leger en zijn superieuren. Laat in de oorlog werd hij vaker in SS-uniform gezien, wat hem enige bescherming bood tegen ware nazi-gelovigen terwijl Duitsland op weg was naar een catastrofale nederlaag. Hij had het geluk uit die situatie te worden gered door zich op 2 mei 1945, samen met anderen, over te geven aan het Amerikaanse leger in de Alpen.
Dankzij de Amerikaanse militaire interesse in V-2-technologie kwam hij aan in de US in september en werd snel naar Fort Bliss buiten El Paso, Texas, gestuurd om zich voor te bereiden op de komst van zijn team. Hun reis maakte deel uit van een groter programma om Duitse ingenieurs, wetenschappers en technici te importeren dat vooral bekend staat als Project Paperclip. Als gevolg van een groeiende Koude Oorlog werd dat al snel een programma van permanente immigratie, waarvoor de dubieuze nazi-verslagen van sommigen, zoals Von Braun, moesten worden afgedekt. In 1950 verplaatste het leger zijn groep naar Huntsville als onderdeel van de consolidatie en opbouw van zijn raketwerk. Dat was waar zijn parallelle carrière als ruimteadvocaat een vlucht nam.
Von Braun werd inderdaad gedreven door een droom van ruimtevluchten, maar hij was ook een Duitse nationalist die bijna moeiteloos een Amerikaanse patriot werd. In beide gevallen had hij geen probleem om raketten voor zijn land te bouwen. Hij was ongetwijfeld een opportunist, hoewel niet, zoals de liedparodie van Tom Lehrer zou luiden, volledig zonder principes. Hij was, naar mijn mening, de belangrijkste raketingenieur en ruimtepromotor van de twintigste eeuw, maar zijn nalatenschap zal voor altijd aangetast worden door zijn dienst aan een moorddadig regime.
Michael J.Neufeld, een senior curator bij het National Air and Space Museum, is de auteur van The Rocket and the Reich (1995), Von Braun: Dreamer of Space, Engineer of War (2007) en Spaceflight: A Concise History (2018), onder andere werken.
Gepubliceerd op 20 mei 2019.