Als het op de Griekse mythologie aankomt, domineren mannen; helden als Jason, Theseus, Heracles en Achilles. Maar vrouwen spelen niettemin een prominente rol in veel verhalen. Theseus zou de Minotaurus tenslotte nooit hebben kunnen verslaan als Ariadne hem niet had geholpen. Evenzo zou Jason’s poging om het Gulden Vlies te verwerven op een mislukking zijn uitgelopen zonder de hulp van Medea.
De meeste vrouwen die in deze verhalen voorkomen, staan niet centraal. Ze zijn er om de mannelijke helden te helpen, verliefd op ze te worden en weggevoerd te worden. Sommigen van hen worden op een gegeven moment zonder pardon weggegooid: Theseus liet Ariadne in de steek op zijn weg terug naar Athene en Jason verraadde Medea op beroemde wijze, waardoor ze uit wraak hun kinderen vermoordde.
Maar niet alle vrouwen in de Griekse mythologie worden gedegradeerd tot de status van ondersteunende karakters. Een oude Griekse vrouwelijke figuur die op zichzelf al een heldin is, is Atalanta. Volgens de verhalen die tot ons zijn gekomen, was ze net zo formidabel als elke man: veel lof in een oude context.
Een heldin uit de wildernis
Er is enige onzekerheid als betreft Atalanta’s geboorteplaats. Volgens sommige bronnen, zoals de Ehoiai toegeschreven aan de dichter Hesiodus (fl. Ca. 700 v.Chr.), Was Atalanta de dochter van Schoeneus, een koning van Boeotië in Centraal Griekenland. Andere bronnen, zoals de Bibliotheca, een oud compendium van Griekse mythen en legendes (ten onrechte) toegeschreven aan Apollodorus, zeggen dat ze de dochter was van koning Iasus uit Arcadië, het bergachtige centrum van de Peloponnesos (Zuid-Griekenland).
Sommige commentatoren hebben geprobeerd deze discrepantie weg te redeneren. Er is gesuggereerd dat Schoeneus misschien ooit van Boeotië naar Arcadië is verhuisd. Een alternatieve verklaring poneert het idee dat er in feite twee heldinnen waren, beide genaamd Atalanta, en dat een van hen werd aangekondigd vanuit Boeotië terwijl de andere in Atalanta werd geboren. Dergelijke verschillen hoeven natuurlijk helemaal niet verklaard te worden: er zweefden vaak meerdere versies van oude verhalen rond, die elk in een bepaalde context pasten.
Volgens de Bibliotheca had Atalanta’s vader een zoon gewenst. en was erg teleurgesteld door de geboorte van een meisje. Omdat ronduit vermoorden van de baby taboe was in de oudheid, beval hij het kind in de bergen te vertrekken, waar ze zou sterven door blootstelling. Toen jagers het kind later tegenkwamen, ontdekten ze echter dat ze werd verzorgd door een beer. Ze adopteerden haar en voedden haar op om een jager te worden. Ze werd later herenigd met haar vader, die blij was dat ze was opgegroeid tot zo sterk, krachtig en capabel als elke andere man.
Ze is een populaire figuur in de Griekse mythologie en kunst en maakt vaak deel uit van de cast van personages uit andere Griekse verhalen. Volgens sommigen vergezelde ze Jason van Iolcus op zijn expeditie om het Gulden Vlies terug te halen als een van de Argonauten. Later, tijdens de begrafenisspelen die werden georganiseerd voor Pelias, Jasons boosaardige oom, nam Atalanta deel aan een worstelwedstrijd tegen Peleus (de vader van Achilles), en won.
Misschien wel het beroemdste avontuur waaraan Atalanta deelnam was de jacht op het Caledonische everzwijn. Dit angstaanjagende wezen was door de godin Artemis gestuurd als straf voor koning Oeneus die de godin niet op de juiste manier eerde. De jager Meleager organiseerde een groot jachtgezelschap en nodigde helden uit heel Griekenland uit om deel te nemen aan hun poging om het monsterlijke dier te doden; Atalanta voegde zich bij de achtervolging. Meleager was zo ingenomen door haar dat hij haar de huid van het Calydonische everzwijn aanbood nadat ze het met succes hadden gedood, waardoor een dispuut met zijn ooms ontstond dat uiteindelijk leidde tot de dood van deze mannen, de moeder van Meleager en Meleager zelf.
Een dodelijke wedloop
Als jageres had Atalanta zich toegewijd aan de godin Artemis. Artemis was een maagdelijke godin: als resultaat weigerde Atalanta op dezelfde manier alle mannelijke avances. Telkens wanneer een mannelijke vrijer weigerde met ‘Nee’ te antwoorden, daagde ze hem uit voor een hardloopwedstrijd. Volgens sommige schrijvers werd de race georganiseerd nadat haar vader haar onder druk had gezet om een man te kiezen om te trouwen.
In elk geval waren de regels voor de hardloopwedstrijd eenvoudig. Als de vrijer won, mocht hij met Atalanta trouwen. Maar als ze de race won, zou ze het recht hebben om hem onmiddellijk te doden. haar poging om haar te verslaan in de race slaagde erin, wat resulteerde in de dood van een hele reeks toekomstige echtgenoten.
Ondanks de gevaren bleef Atalanta de aandacht trekken van mannen in heel Griekenland. Een van deze hoopvolle mensen was een man genaamd Hippomenes.Hij besefte dat hij haar nooit zou kunnen verslaan in een eerlijke wedstrijd en daarom bad hij tot Aphrodite, de godin van de liefde, om hulp. Aphrodite beantwoordde zijn verzoek door hem drie gouden appels en wat advies te geven. Volgens sommige bronnen was Atalanta zelfverzekerd genoeg om haar aanbidder een voorsprong te geven.
Hippomenes rende zo snel als hij kon, maar dat was het niet lang voordat hij Atalanta hoorde dichterbij komen. Toen ze dichterbij kwam, liet hij een van de gouden appels vallen. Verbaasd en overweldigd door zijn gouden glans stopte Atalanta om de appel te halen. Hippomenes deed dit nog twee keer en kon zo de hardloopwedstrijd winnen en met Atalanta trouwen. (Sommige bronnen voegen eraan toe dat Atalanta eigenlijk verliefd was geworden op Hippomenes, maar niet terug kon komen voor de uitdaging waaraan ze de andere vrijers had onderworpen.)
Onnodig te zeggen dat het idee dat vrouwen gemakkelijk afgeleid zijn door iets glimmends is op zijn zachtst gezegd nogal seksistisch, maar we hebben het over een verhaal dat meer dan tweeduizend jaar geleden is geproduceerd in een samenleving waarin de mannen sterk centraal staan. Een verhaal als dit zou vandaag, volkomen terecht, ronduit afgewezen worden.
Vervloekt door de goden
Hippomenes en Atalanta zijn getrouwd. Maar als je dacht dat ze nog lang en gelukkig zouden leven, vergis je je. In de Griekse mythologie hebben de meeste verhalen geen happy end.
De Romeinse dichter Ovidius geeft in zijn Metamorphoses een van de meest volledige verslagen van wat er met hen is gebeurd. Hippomenes was vergeten Aphrodite netjes te bedanken voor zijn hulp bij het winnen van de hardloopwedstrijd. In woede liet Aphrodite het paar bezwijken voor hartstocht in de tempel van Cybele (een Anatolische godin die in Rome werd aanbeden als de ‘Grote Moeder’). Andere bronnen beweren dat de godheid wiens tempel was ontbonden niemand minder was dan de koning van de Olympiërs zichzelf, Zeus.
In ieder geval was het bedrijven van de liefde op heilige grond in de oudheid ten strengste verboden, omdat het religieuze vervuiling veroorzaakte (genaamd miasma). Boos door deze verontwaardiging, veranderde Cybele Atalanta en Hippomenes in leeuwen en spanden ze aan haar wagen: in de oudheid geloofden mensen dat leeuwen niet met elkaar konden paren, alleen met luipaarden.