Na zijn verhuizing van Parijs naar New York in 1915 werd Marcel Duchamp een van de oprichters van de American Society of Independent Artists, een groep die zich toelegt op het bevorderen van de ideeën van nieuwe kunst. Voor zijn eerste tentoonstelling, in april 1917, stuurde Duchamp onder een fictieve naam een urinoir in dat hij had gekocht in de showroom van J. L. Mott Iron Works. Hij draaide het object op zijn kant en plaatste het op een voetstuk, waardoor de utilitaire associaties werden ondermijnd. Hij ondertekende het toen “R. Mutt 1917” en noemde het Fountain. Het stuk inspireerde verhitte discussies onder de directeuren van de vereniging en werd uiteindelijk een uur voor de opening van de tentoonstelling afgewezen.
Fountain is een van een groep objecten die Duchamp ‘readymades’ noemde, werken waarmee hij de traditionele noties van kunst maken en tentoonstellen. Duchamp verdedigde het werk anoniem in de pers en beweerde dat hij ‘een nieuwe gedachte voor dat object had gecreëerd’. Hij verwierp de veronderstelling dat kunst verbonden moet zijn met het ambacht van de hand en stelde in plaats daarvan dat een kunstwerk in de eerste plaats over het idee van de kunstenaar moet gaan – een bewering die een van de meest verstrekkende principes van de twintigste-eeuwse kunst werd en artiesten zo divers als Robert Rauschenberg, Bruce Nauman en Cindy Sherman. De originele fontein verdween kort na zijn creatie, maar in 1938 begon Duchamp met het uitgeven van volgende versies van het stuk, waarmee hij zijn fundamentele vraagtekens bij originaliteit en authenticiteit versterkte. Dit is de vierde volledige versie, vervaardigd in 1964.