Atlas

In de Griekse mythologie was de Titan Atlas verantwoordelijk voor het dragen van het gewicht van de hemel op zijn schouders, een last die Zeus hem als straf gaf. Vader van vele sterren en een hoofdrolspeler in een van Hercules ‘beroemde werken, Atlas stond ook bekend als een wijs man en de grondlegger van de astronomie. Voor Plato was hij de gelijknamige eerste koning van Atlantis, en deze reus van een god gaf ook zijn naam aan een enorme bergketen in Noord-Afrika, de grote Atlantische Oceaan en een grote verzameling kaarten.

Met een naam die misschien de betekenis ‘lijden’ of ‘zeer duurzaam’ overbrengt, was Atlas de zoon van de Titanen Iapetus en Clymene (of Themis) en de oudere broer van Epimetheus, Menoetius en Prometheus. Atlas was de vader van de nimf Calypso en de zeven Pleiaden. In een Thebaanse versie van de gebeurtenissen is Atlas ook de grootvader van Niobe.

Atlas “Straf van Zeus

Atlas kreeg de taak om de hemelen als straf van Zeus voor het leiden van de Titanen in hun strijd met de Olympische goden om controle over de hemel. In dezelfde geest beschrijft Homerus Atlas in zijn Odyssee als ‘dodelijk van geest’, als kennis van de diepten van alle zeeën, en als de pilaren die ver in de Atlantische Oceaan liggen en de hemel en de aarde uit elkaar houden. Hesiodus beschrijft in zijn theogonie ook dat Atlas de hemel omhoog houdt en hem lokaliseert in het land van de Hesperiden (vrouwelijke godheden die beroemd zijn om hun zang), dat ver naar het westen lag, aan de rand van de wereld. Latere traditie, waaronder Herodotus, associeert de god met het Atlasgebergte in Noord-Afrika. Het was hier dat de Titan, als straf voor zijn grove gebrek aan gastvrijheid, door Perseus van een herder in een enorme rotsberg werd omgevormd met behulp van het hoofd van de Gorgon Medusa met haar dodelijke blik. Dit verhaal gaat mogelijk terug tot de 5e eeuw voor Christus.

Atlas & Hercules

Andere associaties met Atlas zijn de vader van vele sterrenbeelden, als een bron van grote wijsheid en grondlegger van de astronomie , en, door Plato in zijn Critias, als de oorspronkelijke koning van Atlantis. De beroemdste mythe over Atlas is misschien wel zijn rol in een van de beroemde twaalf werken van Hercules. De held werd door Eurystheus gevraagd om de gouden appels te halen uit de legendarische tuinen van de Hesperiden, die voor Hera heilig waren en bewaakt door de angstaanjagende honderdkoppige draak Ladon. Op advies van Prometheus vroeg Hercules aan Atlas (in sommige versies de vader van de Hesperiden) om hem de appels te geven terwijl hij, met de hulp van Athena, de wereld een tijdje op zijn schouders nam en de Titan een welkome afwisseling gaf. Het is begrijpelijk dat Atlas, toen hij met de gouden appels terugkeerde, terughoudend was om de last van het dragen van de wereld opnieuw op zich te nemen. De sluwe Hercules bedroog de god echter om tijdelijk van plaats te wisselen, terwijl de held voor zichzelf enkele kussens kreeg om het enorme gewicht gemakkelijker te dragen. Natuurlijk, zodra Atlas weer de hemel vasthield, Hercules met zijn gouden buit, warmvoetig terug naar Mycene.

Representaties in de kunst

In de Griekse kunst is Atlas, uit de 6e eeuw v.Chr., vaak te zien in afbeeldingen van het werk van Hercules, met name in een metope van de tempel van Zeus in Olympia (ca. 460 v.Chr.), waar hij in de tuinen van de Hesperiden staat. Soortgelijke scènes waren ook populair op Griekse aardewerkversieringen, vooral bij zijn broer Prometheus. In de Hellenistische en Romeinse tijd wordt Atlas vaak afgebeeld in zijn nu vertrouwde positie met gebogen knieën en rug, terwijl hij zich inspant om de bol op zijn schouders te houden. Het meest opvallende voorbeeld van deze pose is misschien wel het beeldhouwwerk uit de 2e eeuw na Christus dat zich nu in het Archeologisch Museum van Napels bevindt.