Riley B. King werd geboren in een familie van arme deelpachters op een plantage nabij het stadje Itta Bena in de Mississippi Delta. King’s ouders gingen uit elkaar toen hij nog maar vijf was en zijn moeder nam hem mee naar het nabijgelegen heuvelland in Kilmichael, Mississippi. Op zijn zevende deed hij het werk van een volwassen man in het veld. Hij was pas negen toen zijn moeder stierf. Hij vond inspiratie in de muziek van de Afro-Amerikaanse kerk. Hij droomde ervan gospelzanger te worden en leerde de beginselen van de gitaar van zijn predikant. Hij regelde met zijn werkgever een afspraak om zijn eerste gitaar te kopen en leerde zichzelf verder met instructieboeken per postorder.
In zijn tienerjaren , stopte hij met school en keerde terug naar de Delta, waar hij met een tractor op een grote plantage reed. Op zijn vrije uren zong hij voor kleingeld op straathoeken in de nabijgelegen steden, waarbij hij soms wel vier steden in één Hij sloot zich ook aan bij kleine evangeliegroepen en drong er bij de andere zangers op aan om samen met hem het leven op de plantage te verlaten en de kansen van de stad te zoeken. Uiteindelijk besloot hij alleen te gaan en liftte hij naar Memphis met $ 2,50 in zijn zak. zak. Voor een boerenjongen was de stad een intimiderend gezicht, maar hij kon een tijdje bij zijn neef blijven, de bekende bluesman Bukka White, die hem hielp f zijn weg vinden in de muziekkringen van de stad.
Na een jaar op straat gespeeld te hebben en geleerd te hebben van de andere artiesten die zich in Beale Street hadden verzameld, kreeg hij de kans om op te treden op de blueszangeres Sonny Boy Williamson populair radioprogramma. Al snel speelde hij in plaatselijke nachtclubs en kreeg hij een vaste plek op een black-run radiostation. Als radiopersoonlijkheid stond hij bekend als de Beale Street Blues Boy, later afgekort tot “Blues Boy” King.
Hij maakte zijn eerste opname in 1949 en bracht zes singles uit voordat het jaar voorbij was. Hij kreeg een contract. aan een langlopend platencontract en begon te spelen in de kleine stadscafés, jukegewrichten en countrydanshallen van de regio, zo ver als hij kon reizen en toch op tijd terugkeerde voor zijn radioprogramma. , zong hij voor kleingeld op straathoeken in de nabijgelegen steden, waarbij hij soms wel vier steden op één avond bezocht.
Hij speelde op een dansfeest in Twist, Arkansas toen er een gevecht brak op de dansvloer. Een petroleumlantaarn viel om en het houten gebouw vloog in brand. Eerst vluchtte King met de menigte mee, maar hij rende terug het brandende gebouw in om zijn geliefde guita te redden r en ontsnapte ternauwernood levend. Toen hij hoorde dat de mannen vochten om een vrouw genaamd Lucille, gaf hij de naam aan zijn gitaar om zijn naaste roeping te herdenken. Sindsdien noemt hij al zijn kenmerkende Gibson-gitaren ‘Lucille’.
In 1951 nam hij zijn zevende single ‘Three O’Clock Blues’ op, die een nationale hit werd en op nummer één bleef. op de Rhythm and Blues charts gedurende 15 weken. Op basis van dit hitrecord begon hij aan zijn eerste nationale tour. Toen hij voor het eerst in New York verscheen, verkortte hij zijn artiestennaam tot B.B. King, de naam waaronder hij en zijn muziek de wereld rondreisden. Hij genoot van een tweede nummer één R & B-hit met ‘You Don’t Know Me’ uit 1952. Meer hitrecords volgden, met “Please Love Me” en “You Upset Me, Baby.” In 1955 had hij zijn radiobaan opgegeven om fulltime te touren, en kocht hij een bus die hij “Big Red” noemde om zijn band te vervoeren. B.B. en de band speelden alleen al in 1956 342 one-night stands.
Nog in de twintig, was hij een van de leidende artiesten op het bluescircuit geworden. Het publiek uit het diepe zuiden tot de grote steden in het noorden was enthousiast over zijn rijke, warme stem en genoot van zijn humor en diepte van gevoel. Aspirant-gitaristen bestudeerden zijn platen om zijn zingende, bijtende toon na te bootsen. Met zijn crackblazersectie creëerde hij een frisse mix van gospel, jazz, pop en traditionele blues die een nieuwe standaard zette.
Het noodlot sloeg toe in 1958 toen zijn tourbus in botsing kwam met een tankwagen op een brug in Texas.King was niet aan boord en geen van zijn muzikanten raakte ernstig gewond, maar de vrachtwagenchauffeur kwam om en de bus werd onherstelbaar verbrand. King’s verzekeringsmaatschappij was in het proces van ontbinding na federale antitrustmaatregelen, en het ongeval vond plaats in het weekend dat King’s verzekering werd beëindigd.
Het duurde jaren voordat King de gemaakte schulden had terugbetaald, en terwijl hij bleef populair onder het zwarte publiek in de late jaren 1950, hij behaalde niet het crossover-succes met het blanke publiek waar tijdgenoten als Fats Domino, Chuck Berry en Little Richard van genoten. Een verandering van platenmaatschappijen droeg weinig bij aan de carrière van King, en tegen het begin van de jaren ’60 werden zijn eerste fans ouder en nam zijn publiek af, ondanks een andere radiohit, ‘Sweet Sixteen, Part I’ uit de jaren 60.
King’s fortuin begon te veranderen in het midden van de jaren zestig, toen een nieuwe generatie muzikanten aan beide kanten of the Atlantic noemde hem dankbaar als een grote invloed op hun eigen muziek. Hij nam in 1965 een historisch live-album op, Live at the Regal, en keerde terug naar de Rhythm and Blues-hitlijsten met ‘Don’t Answer the Door, Part I’ in 1966. Jonge rockers zoals George Harrison, Eric Clapton, Jimi Hendrix en Jeff Beck toonden allemaal zijn invloed in hun spel en BB King won een nieuw publiek onder jonge rockfans. King ging van het spelen van kleinere bluesclubs naar grotere jazz- en rocklocaties.
In 1968 speelde hij op het Newport Folk Festival en in 1969 opende hij 18 Amerikaanse concerten voor de Rolling Stones. Nationale televisieoptredens in The Tonight Show en The Ed Sullivan Show brachten hem zijn grootste publiek tot nu toe. In 1970 kwam zijn nummer “The Thrill Is Gone” over naar de hitlijsten. Niet langer de ster van een gesegregeerde minderheid, of de cultheld van muzikanten en liefhebbers, BB King was een nationale instelling geworden. Zijn tournees brachten hem nu naar een concert. zalen, universiteiten en amfitheaters, waar het publiek riep om zijn vele favorieten, “Payin ‘the Cost to Be the Boss”, “How Blue Can You Get”, “Every Day I Have the Blues” en “Why I Sing the Blues. ” In de jaren ’70 en ’80 speelde hij bijna 300 dates per jaar en nam hij zijn band mee naar Europa, Azië, Afrika, Zuid-Amerika en Australië.
BB King werd opgenomen in de Blues Foundation Hall of Fame in 1984 en in de Rock and Roll Hall of Fame in 1987. Hij ontving een Grammy Award voor Lifetime Achievement in 1987 en ontving prijzen en eredoctoraten van de University of Mississippi, Yale University en Berklee College of Music In 1988 nam hij een nummer op met de Ierse rockers U2, “When Love Comes to Town”, voor hun album Rattle and Hum. De hitrecord en de bijbehorende concertfilm introduceerden King bij een hele nieuwe generatie muziekliefhebbers.
In de loop van zijn carrière ontving BB King 18 Grammy Awards , de Presidential Medal of Freedom en de Kennedy Center Honours. In 1991 opende hij B.B. King’s Blues Club in Memphis; later opende hij clubs in New York, Los Angeles en Connecticut. Zijn autobiografie, Blues All Around Me, werd gepubliceerd in 1996. Zijn release uit 2000, Riding With the King, koppelde hem aan zijn oude bewonderaar, Eric Clapton. Hoewel hij aan diabetes leed, ging B.B. King door met toeren tot ver in zijn jaren 80, vanuit zijn huis in Las Vegas om meer dan 250 concerten per jaar over de hele wereld te spelen. Hij stierf in 2015, vier maanden voor zijn 90ste verjaardag. Hij blijft de meest geïmiteerde bluesgitarist en zijn invloed op muziek over de hele wereld is niet te overzien.