NPS-foto
Gulf Islands National Seashore beschermt zeven barrière-eilanden. Deze dynamische zandstaven parallel aan het vasteland zijn schatten aan de rand van de Golf van Mexico. De naam “barrière” beschrijft hoe deze eilanden natuurlijke en menselijke gemeenschappen beschermen tegen oceaanstormen. Golven verbruiken hun energie terwijl ze breken op de stranden van de eilanden. Omdat ze de golfslag van de Golf bufferen, beschermen barrière-eilanden ook kwelders en zeegrasvelden, die zijn kraamkamers voor waardevolle mariene soorten.
Verandering is constant op deze eilanden. Na verloop van tijd verplaatsen barrière-eilanden zich, eroderen en groeien weer naarmate zeestromingen en wind geleidelijk de kust vormen. Langs de Golf van Mexico bewegen de barrière-eilanden zich naar het noorden en westen . Golfbewegingen en onshore briesjes brengen zand van de zuidkant van het eiland naar de noordkant van het eiland. Terwijl de heersende zuidoostelijke wind zorgt voor longshore stromingen die het zand geleidelijk van oost naar west verplaatsen. Deze combinatie van wind en golven resulteert in de barrière-eilanden die naar het vasteland bewegen terwijl ze ook gestaag naar het westen marcheren.
Zand beweegt altijd door wind, stroming of storm. Zand verplaatst zich meestal van het oosten naar het we st, maar soms komt er plotseling verandering tijdens hevige stormen. Extreem weer zoals orkanen kunnen barrière-eilanden ingrijpend beïnvloeden. Wind, golven en overstromingen veranderen deze eilanden voortdurend en beschadigen vaak structuren en vegetatie. Deze grote stormen zorgen er ook voor dat eilanden over zichzelf heen rollen en naar het noorden trekken.
Er is leven op het strand, maar het is moeilijk om hier te leven. Deze grens tussen land en zee biedt een leefomgeving voor dieren die zich aan deze uitdagingen hebben aangepast. In de swash zone, waar golven breken en zich terugtrekken, is er een verrassende diversiteit aan leven verborgen onder het zand en zeewier. Terwijl golven breken en het zand opwarmt, verstoppen dieren zich in materialen die op de kust zijn aangespoeld, wrak genaamd, of graven in het zand om te overleven. Door in het zand te graven, worden dieren beschermd tegen golven, roofdieren en extreme temperaturen.
Sommige van deze dieren zijn microscopisch klein en leven tussen de afzonderlijke zandkorrels. Deze dieren staan gezamenlijk bekend als meiofauna. Deze kleine maar vitale organismen vormen de basis van de ecologische voedselketen door voedsel te leveren aan grotere dieren, zoals krabben die in de swashzone leven. De krabben worden vervolgens belaagd door de vissen en vogels die je ziet als je naar het strand gaat.