Impact en onderdrukking
De Black Panther Party kwam in mei 1967 in de nationale schijnwerpers toen een kleine groep van haar leden leidde door zijn voorzitter, Seale, marcheerde volledig bewapend naar de wetgevende macht van Californië in Sacramento. Aangemoedigd door de opvatting dat Afro-Amerikanen een grondwettelijk recht hadden om wapens te dragen (op basis van het tweede amendement van de Amerikaanse grondwet), marcheerde de Black Panther-partij op het lichaam uit als protest tegen de hangende Mulford Act. De Black Panther Party beschouwde de wetgeving, een wapenbeheersingswet, als een politieke manoeuvre om de inspanningen van de organisatie om politiegeweld in de gemeenschap van Oakland te bestrijden, te dwarsbomen. De beelden van gewapende Black Panthers die het Capitool binnenkwamen, werden later dat jaar aangevuld met nieuws over Newton’s arrestatie na een vuurgevecht met de politie waarbij een officier werd gedood. Met deze hernieuwde publiciteit groeide de Black Panther Party van een in Oakland gevestigde organisatie naar een internationale met afdelingen in 48 staten in Noord-Amerika en steungroepen in Japan, China, Frankrijk, Engeland, Duitsland, Zweden, Mozambique, Zuid-Afrika, Zimbabwe. , Uruguay en elders.
Naast het aanvechten van politiegeweld, lanceerde de Black Panther Party meer dan 35 overlevingsprogramma’s en bood zij hulp aan de gemeenschap, zoals onderwijs, tuberculoseonderzoek, rechtsbijstand, vervoer en ambulancediensten , en de fabricage en distributie van gratis schoenen aan arme mensen. Van bijzonder belang was het Free Breakfast for Children-programma (gestart in januari 1969) dat zich verspreidde naar elke grote Amerikaanse stad met een Black Panther Party-hoofdstuk. De federale overheid had in 1966 een soortgelijk proefprogramma geïntroduceerd, maar, waarschijnlijk als reactie op het Panthers-initiatief, breidde het het programma uit en maakte het vervolgens permanent in 1975 – ongetwijfeld tot grote ergernis van Hoover.
Ondanks het sociale diensten die de Black Panther Party leverde, verklaarde de FBI de groep tot een communistische organisatie en een vijand van de Amerikaanse regering. Hoover had beloofd dat 1969 het laatste jaar van de Black Panther Party zou zijn en besteedde de middelen van de FBI, via COINTELPRO, aan dat doel. In een langdurig programma tegen de Black Panther Party gebruikte COINTELPRO provocateurs van agenten, sabotage, verkeerde informatie en dodelijk geweld om de nationale organisatie te vernietigen. De campagne van de FBI culmineerde in december 1969 met een vijf uur durende politie-vuurgevecht op het hoofdkwartier van de Black Panther Party in Zuid-Californië en een inval van de staatspolitie in Illinois waarbij Fred Hampton, leider van Chicago Black Panther, werd gedood. De maatregelen van de FBI waren zo extreem dat, jaren later, toen ze werden onthuld, de directeur van het bureau zich publiekelijk verontschuldigde voor ‘onrechtmatig gebruik van macht’.
In het begin van de jaren zeventig raakte radicale geleerde en activiste Angela Davis op grote schaal geassocieerd met de Black Panthers, hoewel het waarschijnlijk lijkt dat ze nooit een vast lid van de partij is geworden. Davis had echter wel sterke banden met de partij en gaf er politieke opvoeding voor. Ze verwierf aanvankelijk bekendheid in 1970 toen de toenmalige gouverneur van Californië Ronald Reagan de Raad van Regenten leidde door te weigeren Davis ‘benoeming als docent filosofie aan de Universiteit van Californië, Los Angeles, te verlengen, vanwege haar politiek en haar omgang met communisten. Rond dezelfde tijd raakte Davis betrokken bij de zaak van drie Afrikaans-Amerikaanse gevangenen in de Soledad-gevangenis die ervan werden beschuldigd een bewaker te hebben vermoord. Ze raakte nauw betrokken bij een van de gevangenen, George Jackson, wiens De poging van jongere broer op 7 augustus 1970 om Jackson’s vrijlating te winnen door gijzelaars te nemen in het gerechtsgebouw van Marin County, liep op een gewelddadige manier mis. Toen bleek dat een van de wapens op naam van Davis stond, ontvluchtte ze beschuldigingen van samenzwering, ontvoering en moord, ging ondergronds en betrad de FBI’s Ten Most Wanted Fugitives-lijst voordat ze acht weken later werd opgepakt nadat ze een cause célèbre was geworden voor radicaal links . Uiteindelijk werd ze door een geheel blanke jury vrijgesproken van alle aanklachten tegen haar.
AP
Vanaf het midden van de jaren zeventig tot en met de jaren 80 stopten de activiteiten van de Black Panther Party vrijwel. Hoewel COINTELPRO heeft bijgedragen aan zijn ondergang, heeft de ontbinding van het leiderschap van de partij ook bijgedragen aan de ondergang van de organisatie. Kathleen Cleaver studeerde rechten en nam een aanstelling als hoogleraar. Na zijn terugkeer uit ballingschap in Cuba, werd Newton in augustus 1989 gedood in een drugsconflict, waarbij hij omkwam in een steegje in West Oakland, niet ver van waar hij en Seale de eerste Black Panther Party-afdeling hadden opgericht.Eldridge Cleaver ontwierp kleding in de jaren 70 en 80 voordat hij zich bij de anticommunistische Unification Church voegde en op weg was om een wedergeboren christen en een geregistreerd lid van de Republikeinse Partij te worden.