Theravada (de school van de ouderlingen)
De Theravada geeft leringen over oorzaak en gevolg ( karma), evenals kalmerende meditaties om afstand te creëren van moeilijke gedachten en gevoelens. Bij het volgen van deze leringen – ook wel omschreven als de Kleine Weg (Sanskriet: Hinayana) – ontstaat het besef dat gedachten en gevoelens niet persoonlijk zijn. Dit geeft ons de mogelijkheid om op een gunstige manier te handelen en positief karma op te bouwen.
De leringen verspreidden zich voornamelijk door landen in Zuidoost-Azië, waaronder Sri Lanka, Thailand, Cambodja en Birma. Tegenwoordig is de school van de ouderlingen (Sanskriet: Theravada) het beste voorbeeld van dit type boeddhisme. Hun doel is bevrijding van alle verstoringen.
Mahayana (Grote Weg)
Mahayana-leringen trekken mensen aan wiens primaire motivatie in het leven is om nuttig te zijn voor anderen, ook bekend als de Bodhisattva-houding. De leringen en meditaties van de Grote Weg zijn erop gericht om geleidelijk mededogen en wijsheid te vergroten. Op deze manier ontwikkeling ondersteunen is de wijsheid dat de wereld als een droom is. Daarom kan het worden veranderd door onze gedachten, woorden en daden. Deze boeddhistische leringen verspreidden zich voornamelijk door Noord-Azië – naar Japan, Vietnam, China, Tibet en Korea. Om deze reden staan de scholen van de Grote Weg (Sanskriet: Mahayana) ook bekend als Noord-boeddhistische scholen. Hun doel is om niet alleen bevrijd te worden, maar volledig verlicht ten behoeve van iedereen. Het Mahayana omvat de Theravada-leringen.
Vajrayana (Diamond Way)
Boeddha’s leringen beschreven als de Diamond Way (Sanskriet: Vajrayana) gaan over de geest zelf. Deze directe leringen die Boeddha gaf, zijn voor degenen die een speciaal soort vertrouwen hebben. Ze begrijpen dat ze alleen perfectie buiten kunnen waarnemen omdat ze dezelfde aangeboren perfectie van binnen hebben. In Vajrayana wordt de Boeddha niet als een persoon beschouwd; hij is eerder een spiegel voor onze eigen geest. De leringen wijzen rechtstreeks op de perfecte eigenschappen van de geest. Ze staan vaak bekend als boeddhistische tantra. Toen het boeddhisme in zijn geboorteland werd vernietigd, overleefde deze leer voornamelijk in Tibet. De Vajrayana omvat ook de leringen van Theravada en Mahayana.