De verkiezingscampagne van 1960 werd gedomineerd door de toenemende spanningen in de Koude Oorlog tussen de Verenigde Staten en de Sovjet-Unie. In 1957 lanceerden de Sovjets de Spoetnik, de eerste door mensen gemaakte satelliet die in een baan om de aarde draaide. Amerikaanse leiders waarschuwden dat de natie op het gebied van wetenschap en technologie achterloopt op communistische landen. Drie jaar later werd een Amerikaans U-2 spionagevliegtuig boven Sovjetgebied neergeschoten en werd de piloot gevangen genomen. Het incident leidde tot de annulering van de geplande reis van president Dwight D. Eisenhower naar Moskou en de ineenstorting van een topontmoeting met Sovjet-premier Nikita Chroesjtsjov.
In Cuba kwam het revolutionaire regime van Fidel Castro ten einde. bondgenoot van de Sovjet-Unie, waardoor de vrees voor communistische ondermijning op het westelijk halfrond toenam. Uit opiniepeilingen bleek dat meer dan de helft van het Amerikaanse volk dacht dat oorlog met de Sovjet-Unie onvermijdelijk was.
John Fitzgerald Kennedy veroverde de Democratische nominatie ondanks zijn jeugd, een schijnbaar gebrek aan ervaring in buitenlandse zaken en zijn katholieke geloof. Op 10 mei behaalde hij een solide overwinning in de Democratische primary in het overwegend protestantse West Virginia. Zijn succes daar bracht hem naar een eerste stemoverwinning op de nationale conventie in Los Angeles – hoewel hij de 761 stemmen die nodig waren voor de nominatie niet haalde tot de laatste staat op het appèl, Wyoming.
Nadat hij Texas senator Lyndon Johnson als zijn r onwetende maat, vertelde Kennedy de congresafgevaardigden dat hij de natie weer in beweging zou krijgen. Hij verklaarde dat de Verenigde Staten de wil en de kracht zouden hebben om het communisme over de hele wereld te weerstaan.
De Republikeinse kandidaat was de 47-jarige vice-president Richard M. Nixon. Hij wees op de vrede en welvaart van de regering-Eisenhower en verzekerde de kiezers dat hij het Amerikaanse prestige, leiderschap en militaire kracht zou behouden. Hij koos Henry Cabot Lodge, de Amerikaanse ambassadeur bij de Verenigde Naties, als zijn running mate. Nixon vond veel kiezers meer volwassen en ervaren dan Kennedy en leidde in de peilingen na de nationale conventies.
De debatten
Kennedy daagde vervolgens de vice-president uit voor een reeks televisiedebatten. Velen in het Nixon-kamp, waaronder president Eisenhower, drongen er bij de vice-president op aan het debatvoorstel te verwerpen en Kennedy onschatbare nationale bekendheid te ontkennen. Maar Nixon stemde er vol vertrouwen in toe om een platform te delen met zijn rivaal op de landelijke televisie.
In 1950 had slechts 11 procent van de Amerikaanse huishoudens televisie; in 1960 was het aantal gestegen tot 88 procent. Naar schatting zeventig miljoen Amerikanen, ongeveer twee derde van het electoraat, keken op 26 september naar het eerste debat.
Kennedy had de dag ervoor een ontmoeting gehad met de producent om het ontwerp van de set en de plaatsing van de camera’s. Nixon, net uit het ziekenhuis na een pijnlijke knieblessure, maakte geen gebruik van deze kans. Kennedy droeg een blauw pak en overhemd om de schittering te verminderen en leek scherp gefocust tegen de grijze studioachtergrond. Nixon droeg een grijs pak en leek op te gaan in de set.
Het belangrijkste was dat JFK rechtstreeks met de camera’s en het nationale publiek sprak. Nixon leek in traditionele debatstijl te reageren op Kennedy. De meeste Amerikanen die naar de debatten keken, waren van mening dat Kennedy had gewonnen. (De meeste radioluisteraars leken Nixon een voorsprong te geven.)
Bijna van de ene op de andere dag leken de problemen van ervaring en volwassenheid uit de campagne te verdwijnen. Studies zouden later aantonen dat van de vier miljoen kiezers die na de debatten tot een besluit kwamen, er drie miljoen op Kennedy stemden. Nixon leek veel evenwichtiger en ontspannender in de drie daaropvolgende debatten, maar het was de eerste ontmoeting die de verkiezingen een nieuwe vorm gaf.
Televisie, religie en burgerrechten
Beide kandidaten zochten steun van de gestaag groeiende voorstedelijke bevolking, en voor het eerst werd televisie de belangrijkste informatiebron voor kiezers. Kennedy probeerde zichzelf te identificeren met de liberale hervormingstraditie van de Democratische partij van Franklin Roosevelt en Harry Truman, en beloofde een nieuwe golf van wetgevende innovatie in de jaren zestig.
JFK hoopte de belangrijkste elementen van de Roosevelt-coalitie samen te brengen van de jaren dertig – stedelijke minderheden, etnische stemblokken en georganiseerde arbeiders. Hij hoopte ook conservatieve katholieken terug te winnen die de Democraten hadden verlaten om in 1952 en 1956 op Eisenhower te stemmen en zijn mannetje te staan in het Zuiden.
Nixon benadrukte het record van de Eisenhower-jaren. Hij beloofde de federale regering ervan te weerhouden de vrije markteconomie en het leven van het Amerikaanse volk te domineren.
In september confronteerde John F. Kennedy de religieuze kwestie welsprekend in een optreden voor de Greater-Houston Ministerial Association .Hij zei: “Ik geloof in een Amerika waar de scheiding van kerk en staat absoluut is; waar geen katholieke prelaat de president zou vertellen – als hij katholiek zou zijn – hoe te handelen, en geen protestantse predikant zou zijn parochianen vertellen op wie ze moesten stemmen. ” Maar anti-katholiek gevoel bleef een wildcard in de campagne.
Op 19 oktober werd Martin Luther King Jr. in Atlanta gearresteerd wegens het leiden van een burgerrechtenprotest. Het steunen van King zou Kennedy stemmen in het zuiden hebben gekost. Maar tegen het advies van verschillende belangrijke campagnestrategen in belde hij Coretta Scott King op 26 oktober om hulp te bieden bij het veiligstellen van de veilige vrijlating van haar man. Kennedy werd vervolgens gesteund door Martin Luther King Sr., de vader van de burgerrechtenleider. -Amerikaanse stemmen gingen zwaar voor Kennedy in het hele land, wat de winnende marge opleverde in verschillende staten. Toen de verkiezingsdag naderde, leek het momentum richting het Kennedy-Johnson-ticket te stromen.
Down to the Wire
In de laatste dagen van de campagne begon de immens populaire president Eisenhower een spreekbezoek namens Republikeinse kandidaten. Verschillende belangrijke staten leken naar Nixon te verschuiven, en op de verkiezingsdag verklaarden opiniepeilers de verkiezingen tot een gooi.
Op 8 november 1960 werd John F. Kennedy tot president gekozen bij een van de meest nabije verkiezingen in de geschiedenis van de VS. Bij de populaire stemming bedroeg zijn marge ten opzichte van Nixon 118.550 op een totaal van bijna 69 miljoen stemmen cast Zijn succes in veel stedelijke en i ndustriële staten gaven hem een duidelijke meerderheid van 303 tegen 219 bij de verkiezingsstemming. John Fitzgerald Kennedy was de jongste man ooit tot president gekozen, de enige katholiek en de eerste president die in de twintigste eeuw werd geboren.