De moderne Amerikaanse maffia kreeg vorm onder leiding van Charles “Lucky” Luciano (1897-1962). Geboren in Sicilië maar opgegroeid in de Lower East Side van Manhattan, faciliteerde Luciano de moorden op de twee belangrijkste maffiabaasjes van de stad en fundamentele veranderingen in de georganiseerde misdaad teweegbracht, door de oprichting van de vijf families om New York te regeren en de oprichting van een nationaal misdaadsyndicaat. Luciano werd in 1936 veroordeeld wegens prostitutie, maar werd aan het einde voorwaardelijk vrijgelaten en gedeporteerd van de Tweede Wereldoorlog. Luciano werd verbannen in Italië en bracht zijn laatste jaren door met het helpen van de Italiaanse en Amerikaanse maffia om een gecoördineerde impuls te geven aan verdovende middelen.
Lucky Luciano’s vroege jaren
Luciano werd geboren als Salvatore Luciana in 1897 in het Siciliaanse zwavelmijnstadje Lercara Friddi. Toen hij 10 was, emigreerde zijn familie naar New York, waar Luciano op 14-jarige leeftijd een record van arrestaties had verzameld.
In 1916 was hij een vooraanstaand lid van de Five Points Gang en een vriend van de opkomende jood gangster Meyer Lansky. Hij runde rackets met Lansky en Bugsy Siegel, en tegen 1927 was hij benoemd tot topluitenant van Gieuseppi “Joe the Boss” Masseria, hoofd van de grootste misdaadfamilie in New York. Maar Luciano irriteerde Masseria, een traditionele maffieleider die weinig Engels sprak en koesterde vooroordelen die de winst in de weg stonden.
Lucky Luciano en de Castellammarese oorlog
In 1928 brak er een vete uit tussen de misdaadfamilies Masseria en Salvatore Maranzano. Ook wel de Castellammarese oorlog genoemd. na de Siciliaanse geboorteplaats van Maranzano zijn tijdens de twee jaar durende strijd tientallen gangsters om het leven gekomen.
Luciano sloot contacten met leiders van het tweede niveau en regelde in 1931 dat Masseria werd vermoord na een uitgebreide lunch in een restaurant op Coney Island Maranzano, die na Masseria’s dood de criminele “Boss of Bosses” van New York werd, maakte Luciano tot zijn luitenant, maar was al snel van plan hem te laten vermoorden. Toen Luciano hoorde van het complot, stuurde hij zijn eigen mannen om Maranzano te vermoorden.
Lucky Luciano, de Five Families and the National Crime Syndicate
Met Maranzano dood, werd Luciano de belangrijkste leider in de New York Mafia. Hij werkte voor een stabiele machtsverdeling tussen vijf nieuw gevormde families, allemaal geleid door veteranen van de Castellammarese Oorlog. De families ontleenden hun namen aan de mannen die de leiding hadden: Vito Genovese, Joe Profaci, Joe Bonanno, Carlo Gambino en Luciano.
Een nieuw nationaal misdaadsyndicaat werd geleid door Luciano om de vrede tussen criminele organisaties in het hele land te bewaren. De raad van bestuur bestond uit leiders van zowel joodse als Italiaanse criminele groepen. Het syndicaat ging over tot het coördineren van de controle over verdovende middelen, prostitutie, smokkel, woekerhandel en vakbondsrackets.
Lucky Luciano’s ondergang
Luciano werd een bekend figuur in de sociale kringen van Broadway; hij was altijd keurig gekleed en had een vaste kamer in het Waldorf-Astoria. Zijn levensstijl trok de aandacht van speciale aanklager Thomas E. Dewey, die hem in 1936 liet arresteren wegens het faciliteren van prostitutie. Het directe bewijs tegen Luciano was niet sterk (prostitutie was op zijn best een bijzaak voor het gezin), maar tijdens het proces werd Luciano op een rampzalige manier onderzocht door Dewey, die vroeg hoe hij zo goed leefde met een gerapporteerd inkomen van $ 22.500. (Zijn feitelijke opname was ongeveer $ 10 miljoen.) Luciano werd schuldig bevonden en veroordeeld tot 30 tot 50 jaar.
Terwijl hij vastzat, slaagde Luciano erin om zowel de gevangenis (hij had zelfs een persoonlijke chef-kok) als een groot deel van zijn rijk. In 1946 kondigde Dewey – tegen die tijd de gouverneur van New York – aan dat Luciano vervroegd voorwaardelijk vrijgelaten zou worden vanwege zijn ‘diensten in oorlogstijd’ bij het inschakelen van de mobs die de haven van New York bestuurden om op zoek te gaan naar saboteurs.
werd in 1946 vrijgelaten en onmiddellijk naar Sicilië gedeporteerd. Hij begaf zich naar Havana en probeerde daar operaties op te zetten, maar de Verenigde Staten oefenden druk uit op de Cubaanse regering om hem te dwingen terug te keren naar Italië.
Lucky Luciano’s Legacy
Vanuit zijn basis in Napels nam Luciano’s Amerikaanse invloed langzaam af. In 1957 nam Vito Genovese het roer over en gaf zijn naam aan de misdaadfamilie Luciano. In datzelfde jaar belegde Luciano een bijeenkomst in Palermo tussen Italiaanse en Amerikaanse maffiosi. Ze plande een nieuwe poging om verdovende middelen te verkopen in blanke en zwarte arbeidersgemeenschappen, waarbij de Italiaanse bendes (die geen Amerikaans strafregister hadden) “huur” betaalden om te opereren in de territoria van de Amerikaanse families.
Luciano stierf aan een hartaanval op de luchthaven van Napels op 26 januari 1962. Hij was f uiteindelijk toegestaan om terug te keren naar zijn geliefde Verenigde Staten voor begrafenis.