Dus waarom zijn chili pepers zo dramatisch verschillend van ander fruit?
Het meeste fruit is overwegend zoet en pittig, terwijl chili pepers vurig zijn. Het antwoord zou evolutionair kunnen zijn. Wat is het evolutionaire voordeel van een vlezige vrucht? Dieren eten ze graag op en zetten de onverteerbare zaden ergens ver weg van de oorspronkelijke plant.
Het was nooit de bedoeling dat mensen en andere zoogdieren chili pepers eten. Capsaïcine richt zich op een zoogdierpijnreceptor, TRPV1 (uitgesproken als TRIP-vee-één), ook bekend als de capsaïcine-receptor. Het afschrikmiddel van de hete pepers is om het gevoel van branderigheid te produceren op vrijwel elk oppervlak waarmee ze in contact komen: je mond, je ogen, je handen. Maar dat was gewoon niet genoeg om te voorkomen dat mensen ze opeten! Mensen zijn de enige zoogdieren waarvan bekend is dat ze hete pepers eten. Andere soorten schijnen de hitte niet te waarderen.
Vogels hebben echter niet dezelfde pijnreceptoren als wij en eten regelmatig hete pepers omdat ze de verbranding niet voelen. Dit betekent dat pittiger planten landgebonden zoogdieren afschrikken, waardoor er meer fruit (in dit geval paprika’s) overbleef voor de niet-aangetaste vogels in de lucht om te eten. Het resultaat was dat pittigere planten meer kansen hadden om zich voort te planten en door vogels wijd en zijd verspreid werden.