De Civil Rights Acts van 1866 en 1875 werden aangenomen door het Amerikaanse Congres in een poging om volwaardige burgers te maken van en de rechten van de vrijgelaten slaven garanderen. Het dertiende amendement (1865) had de slavernij in het hele land afgeschaft, en het Congres stond voor de vraag hoe deze bevolking het recht kon krijgen. Beide wetten bleken controversieel te zijn.
Begin 1866 keurde het Congres een wet goed waarin stond dat staten geen inbreuk konden maken op de rechten van hun burgers. Maar president Andrew Johnson (1808–1875) heeft zijn veto uitgesproken. Toen het Zuiden zich in 1861 afscheidde van de Unie, bleef Johnson, toen een senator uit Tennessee, in Washington D.C .; hij geloofde dat de daad van afscheiding ongrondwettig was. Toen president Abraham Lincoln (1861-1865) zich in 1864 kandidaat stelde voor een tweede ambtstermijn, koos hij de zuidelijke democraat als zijn running mate in een poging de wonden van het land te genezen. Nadat hij de verkiezingen had gewonnen, was Lincoln net aan zijn tweede termijn begonnen toen hij werd vermoord (april 1865); Johnson volgde hem op in functie. Toen de Civil Rights Act op zijn bureau kwam, weigerde Johnson het te ondertekenen; hij was altijd een groot voorstander geweest van het recht van staten om hun eigen zaken te regelen. Voor het eerst in de geschiedenis verzamelde het Congres genoeg stemmen om een presidentieel veto ongedaan te maken en nam het toch de wet in werking. Het was de eerste van de vele vetorechten die tijdens de jaren van wederopbouw (1865-1877) plaatsvonden, toen het Congres en de president afweken om de Unie te herstellen.
In juni 1866 stelde het Congres de veertiende wijziging voor, die het staatsburgerschap verleende aan alle Afro-Amerikanen en garandeerde dat alle wetten (zowel federale als staats-) gelijkelijk van toepassing waren op Afro-Amerikanen en blanken. d dat geen enkele zuidelijke staat opnieuw tot de Unie kon worden toegelaten (op dat moment was er geen enkele opnieuw toegelaten) zonder eerst het veertiende amendement te ratificeren. Het amendement werd geratificeerd in 1868 – ter vervanging van de eerdere, betwiste wetgeving.
De wet van 1875, aangenomen door het Congres op 1 maart van dat jaar, had tot doel alle burgers te beschermen tegen discriminatie in openbare ruimtes. Gedeeltelijk stelde het: “Alle personen die onder de jurisdictie van de Verenigde Staten vallen, hebben recht op het volledige en gelijkwaardige genot van de accommodaties, voordelen, faciliteiten en privileges van herbergen, openbaar vervoer over land of water, theaters en andere plaatsen. van openbaar amusement … en gelijk van toepassing op burgers van elk ras en kleur. ‘ Acht jaar later werd de wetgeving door het Amerikaanse Hooggerechtshof als ongrondwettelijk neergezet, dat verklaarde dat het Congres niet de autoriteit heeft om de heersende sociale mores van welke staat dan ook te reguleren. De grond waarop de Civil Rights Act van 1875 betrekking heeft, werd later opnieuw behandeld door het Congres in de Civil Rights Act van 1964, die discriminatie op basis van iemands huidskleur, ras, nationaliteit, religie of geslacht verbiedt.
Zie ook: dertiende amendement, vijftiende amendement