De Slag om de Atlantische Oceaan was het enige deel van de Tweede Wereldoorlog dat Winston Churchill echt zorgen baarde. Dat de Island Nation werd belegerd was niet nieuw, maar de effectiviteit van de U-Boat-campagne van de Kriegsmarine was heel duidelijk. De Britse eilanden werden uitgehongerd door de acties van de U-boten. De eerste overwinning van de geallieerden in de Slag om de Atlantische Oceaan was het ombouwen van het vooroorlogse PBY Catalina-patrouillevliegtuig naar de ASW, voor Anti-Submarine Warfare. De PBY Catalina was in staat tot een uitstekend uithoudingsvermogen (15-20 uur) boven de vijandige Noord-Atlantische Oceaan. Het begon konvooien te beschermen vóór de komst van vliegdekschepen en de evolutie van de technologie van oppervlakteschepen kon hen helpen. Vliegtuigen van het type PBY hebben tijdens de oorlog 38 Duitse U-boten vernietigd. Onze PBY, Bu. No. 2459, goed voor drie vernietigde U-boten en een beschadigd die nooit meer zeilde. Het is het hoogst scorende U-Boat-distroyervliegtuig van de USN in de geschiedenis en de oudste operationele PBY Catalina, die sinds de bouw onafgebroken heeft gevlogen.
Aan de productielijn tijdens de aanval op Pearl Harbor, Bu. No. 2459 was een van de eerste vijf PBY-5A-amfibieën die werden gebouwd. Vanwege extreem gevaarlijke omstandigheden op zee bij IJsland, werd de groep naar de VP-73 gestuurd zodra ze van de lopende band rolden. Geaccepteerd door de marine op 22 december 1941, Bu. No. 2459 was de vierde amfibische PBY gebouwd voor de Amerikaanse marine. Het werd onmiddellijk na aankomst in actie gebracht. Toegewezen aan VP-73 als vliegtuig nummer 9, was het de eerste PBY die een U-boot tot zinken bracht.
Het ASW-detachement in IJsland probeerde al enige tijd een U-boot te laten zinken, en de commandant van de basis, in de overtuiging dat te veel late nachten in de “O Club” verantwoordelijk waren voor het gebrek aan succes, had de club gesloten. Op 22 december 1941 ontdekte de bemanning van Lt. RB Hopgood in 2459 de U-464 en bracht hem tot zinken. Toen hij zag dat de bemanning van de onderzeeër werd gered door een vissersboot en een olievlek van het gezonken schip, stuurde Lt. Hopgood een “in the clear” radiobericht dat iconisch zou worden in de patrouillegemeenschap van de USN: “Sunk sub, open club!”
Alleen al die geschiedenis maakt Bu. 2459 de enige die moet hebben! Maar het bracht extra geluk voor de marine. Op 5 oktober 1942 vloog Bu. 2459 de laatste P-73 konvooimissie van zijn inzet, bescherming van de HX-209. De bemanning van het vliegtuig, onder leiding van Chief Aviation Pilot M. Luke, ontdekte de U-582 aan de oppervlakte. Ze brachten deze onderzeeër tot zinken terwijl het een aanval met een wolfpack organiseerde. De U-Boat, een van de 16 die tegen het konvooi waren ingezet, gingen met alle handen ten onder. Deze aanval bracht de score van VP-73 op twee tot zinken gebracht, beide door Bu. 2459. Het succes was uitzonderlijk. Slechts de helft van de aan de VP-73 toegewezen PBY-vliegtuigen overleefde hun eerste inzet. Bu. 2459 was de enige van de eerste 5 gebouwde PBY’s die tot het einde van de oorlog vlogen. Gevaarlijke zeecondities en zelfs eigen vuur waren dodelijk voor de Catalina’s.
Met name een zus PBY, Bu. 2458 wordt vermeld als een schipbreukeling op 20 juni door eigen vuur van een nerveus konvooi en vervolgens vernietigd bij de landing. Het werd herbouwd in een depot en keerde terug naar de vloot die was toegewezen aan VP-84, in Reykjavic, gecodeerd als 84-P-7. Gevlogen door Lt. Joseph Beach op 24 juni 1943, bewees het dat het nog steeds het hart van een jager had en zag de U-194 op het oppervlak ten zuiden van IJsland. Nadat de onderzeeër op het oppervlak diep was aangevallen en geweervuur had uitgewisseld, vochten de strijders tot stilstand. De kapitein van de U-194, die zich realiseerde dat de PBY niet zou opgeven, probeerde door te duiken zich los te maken van de Catalina. Wat de onderbemanning op dat moment niet wist, was dat PBY Bu. 2458 droeg een nieuw en geheim wapen – een “FIDO” akoestische homing torpedo. Deze technologie was een revolutionaire ontwikkeling in de op vliegtuigen gebaseerde ASW. Hoewel de PBY-bemanning de onderzeeër als beschadigd meldde omdat ze hem niet zagen zinken, bevestigde naoorlogs onderzoek dat U -194 werd die dag vernietigd in de Noord-Atlantische Oceaan.
Overigens was onze PBY Bu. 2459 het tweede vliegtuig dat een onderzeeër tot zinken bracht met behulp van de homing torpedo. Deze PBY is verreweg het belangrijkste patrouillevliegtuig, en hoogst scorende sub-killer in de geschiedenis. Het heeft nog steeds zijn originele romp en vleugel, blijft intact en luchtwaardig. Het is echt een van de meest historische vliegtuigen uit de Tweede Wereldoorlog. PBY Bu. 2459 is momenteel bij American Aero Services in Florida aan het ondergaan. aanvullende restauratie met de toevoeging van een neus- en taillekanon.
* De PBY wordt momenteel gerestaureerd in Florida en is niet beschikbaar voor openbare bezichtiging. Kom regelmatig terug voor statusupdates.