Van alle rijken die op deze aarde ontstonden en bloeiden, welke waren de vijf machtigste? En hoe is het zelfs mogelijk om vijf rijken te selecteren uit de honderden die de afgelopen vijfduizend jaar tot bloei zijn gekomen? Eerlijk gezegd zal elke formulering van de “vijf machtigste rijken” altijd subjectief zijn, omdat alle rijken op hun eigen manier glorieus en invloedrijk waren.
Maar er zijn enkele rijken die gewoon zo machtig, groot en invloedrijk waren over de grote geschiedenis dat ze het verdienen om de grootste te worden genoemd, ongeacht de criteria. De lezer merkt misschien op dat ik de rijken uit China en India heb weggelaten. Terwijl ik de eerste zou zijn Om het belang en de erfenis van rijken uit deze regio’s te erkennen, is de algemene erfenis van rijken uit deze regio’s meestal regionaal.
Het (eerste) Perzische rijk
Het Achaemenidische Perzische rijk werd rond 550 vGT gesticht door Cyrus de Grote, die de titel van Koning der Koningen (Shahanshah) droeg. Hoewel het Perzische rijk in 330 vGT roemloos ten einde kwam door toedoen van Alexander de Grote, het had een blijvende erfenis in de daaropvolgende ontwikkeling van wereldbeschavingen en toekomstige rijken ed, was het Perzische rijk een cruciaal rijk, omdat het het eerste echte rijk was dat de norm stelde voor wat het betekende als een rijk voor toekomstige rijken.
Het Perzische rijk bestond op een uniek moment in de geschiedenis, toen het grootste deel van de oikumene, of beschaafde, bewoonde, bevolkte wereld geconcentreerd was in of nabij het Midden-Oosten. Als gevolg hiervan heerste het Perzische rijk, dat het grootste deel van het Midden-Oosten domineerde, over een groter percentage van de wereldbevolking dan enig ander rijk in de geschiedenis. In 480 v.G.T. telde het rijk inderdaad ongeveer 49,4 miljoen mensen, wat in die tijd 44 procent van de wereldbevolking was. Het Perzische rijk was het eerste rijk dat meerdere wereldregio’s met elkaar verbond, waaronder het Midden-Oosten, Noord-Afrika, Centraal-Azië, India, Europa en de mediterrane wereld. Het bracht het concept van rijken op gang in plaatsen als Griekenland en India.
Zo’n groot rijk had alleen kunnen worden gevormd door militaire macht, en de militaire prestaties van het Perzische rijk waren aanzienlijk, hoewel ze vaak worden vergeten door zijn plotselinge ondergang door toedoen van Alexanders legers. Diverse Perzische campagnes slaagden er in om de meeste geavanceerde beschavingen van de wereld in die tijd te onderwerpen, inclusief de Babyloniërs, Lydiërs, Egyptenaren en de noordwestelijke hindoe-regio Gandhara, in het huidige Pakistan. We mogen niet vergeten dat de Perzen, ondanks overdrijving en verkeerde interpretatie, geloofden dat ze hun doelen in Griekenland hadden bereikt en dat er meer Grieken in het rijk woonden dan niet. Het Perzische rijk luidde tweehonderd jaar lang een periode van harmonie en vrede in het Midden-Oosten in, een prestatie die zelden is herhaald.
De erfenis van het Perzische rijk aan de wereld in termen van imperiale ideeën omvatten het gebruik van een netwerk van wegen, een postsysteem, een enkele taal voor administratie (imperiaal Aramees), autonomie voor verschillende etniciteiten en een bureaucratie. De Perzische religie, het zoroastrisme, beïnvloedde de ontwikkeling van sleutelconcepten zoals vrije wil en hemel en hel in Abrahamitische religies door middel van het jodendom.
Het Romeinse rijk
Dit zou duidelijk moeten zijn. Het Romeinse rijk is lange tijd het rijk bij uitstek geweest voor de westerse wereld. Maar het belang ervan is niet het product van westerse vooringenomenheid: het Romeinse rijk was echt een van de grootste rijken uit de geschiedenis. De Romeinen toonden het ontzagwekkende vermogen om honderden of zelfs duizenden jaren grote delen van het grondgebied te veroveren en vast te houden, als er rekening wordt gehouden met het Oost-Romeinse rijk (Byzantijnse rijk). Maar het werd niet alleen door brute kracht bijeengehouden; eenmaal veroverd, streefden mensen ernaar Romein te worden, wat betekende dat ze deelnamen aan een verfijnde, stedelijke, klassieke cultuur.
Verschillende belangrijke kenmerken van de moderne wereld zijn het resultaat van het Romeinse rijk. De Romeinen namen de Hellenistische (Griekse) cultuur over en breidden deze uit, waarbij de Griekse architectuur, filosofie en wetenschap aan toekomstige generaties werden doorgegeven. Later hielp de Romeinse omhelzing van het christendom die religie van een kleine sekte tot een van de grootste religies ter wereld te verheffen.
Het Romeinse recht had ook invloed op alle latere rechtssystemen in het Westen. Romeinse instellingen hielpen ook bij het inspireren van de bestuurssystemen van moderne democratieën. Ondanks de reputatie van Griekenland als de ‘geboorteplaats van de democratie’, werden de Amerikaanse grondleggers voornamelijk beïnvloed door Britse en Romeinse praktijken. Velen van hen spraken zelfs vaak over hun afkeer van het Atheense experiment in democratie en hun bewondering voor de Romeinse vorm van gemengde regering, waar monarchale, aristocratische en democratische elementen de macht deelden.Het Amerikaanse politieke systeem – met zijn afzonderlijke takken van de regering – benadert deze Romeinse institutionele verdeeldheid. Toen de Romeinse Republiek eenmaal overging in het Romeinse rijk, dienden het idee en de majesteit van Caesar als inspiratie voor toekomstige heersers.
De Romeinen waren een vasthoudend volk. Ze waren in staat om terug te keren van talloze tegenslagen tegen onwaarschijnlijke kansen om samen te werken en hun vijanden te verslaan. Hoewel de Carthaagse generaal Hannibal de Romeinen na de Slag bij Cannae in 216 v.G.T. bijna had vernietigd, slaagden de Romeinen er slechts veertien jaar later in om een leger te landen in Carthago om het te verslaan. De Romeinse legioenen waren eeuwenlang militair dominant, waardoor Rome honderden jaren lang over bijna alle andere beschaafde volkeren in het Middellandse Zeegebied en het Nabije Oosten kon regeren, met uitzondering van de Perzen, en slechts kleine invallen door ongeorganiseerde stammen hadden ondergaan. Toen het rijk instortte, was het meer te wijten aan de voortdurende crisis en burgeroorlog dan aan de invasie door Germaanse stammen. En het oostelijke rijk duurde tot 1453 n.Chr., Waardoor de politieke geschiedenis van de Romeinse staat maar liefst twee millennia duurde.
Het kalifaat
Het Arabische rijk, ook bekend als het kalifaat, was een politieke entiteit opgericht door de moslimprofeet Mohammed die het grootste deel van Arabië omvatte tegen de tijd van zijn dood in 632 CE. Het is redelijker om dit het Arabische rijk te noemen in plaats van het moslimrijk, want hoewel de islam is ontstaan en zich verspreidde vanwege dit rijk, daar waren vele volgende rijken die legaal moslim waren of geregeerd door moslims, maar niet Arabisch waren.
Mohammed werd opgevolgd door de vier rechtgeleide kaliefen (‘opvolgers’) die werden geselecteerd bij consensus en acclimatisering (hoewel niet onomstreden ) tot 661 CE Het erfelijke Umayyad-kalifaat regeerde toen tot 750 CE, gevolgd door het Abbasid-kalifaat, hoewel de veroveringen op dit punt waren beëindigd. Het Arabische rijk eindigde effectief rond 900 CE, hoewel de Abbasiden hun religieuze rol als boegbeeld behielden C alifen in Bagdad tot de vernietiging van die stad door de Mongolen in 1258 n.Chr.Na 900 nC begon het rijk politiek af te brokkelen met de opkomst van rivaliserende dynastieën, waarvan er vele van Turkse en Perzische oorsprong waren, evenals rivaliserende kalifaten in Spanje en Egypte .
Desalniettemin was het Arabische rijk in zijn eigen tijd buitengewoon, zowel vanwege zijn militaire successen als vanwege zijn nalatenschap. Het is verbazingwekkend dat een losjes georganiseerd stamvolk aan de rand van de wereldbeschaving het Byzantijnse rijk versloeg en het Sassanidische Perzische rijk omver wierp, waarvan zowel de bevolking als de hulpbronnen de Arabische woestijn in de schaduw stelden. De Arabische veroveringen zijn een goed voorbeeld van hoe ideologische ijver soms technologische en organisatorische tekortkomingen kan compenseren, en Arabische generaals uit deze periode verdienen het te worden gerangschikt onder ’s werelds grootste militaire genieën, vooral de derde kalief Omar, die de regio veroverde vanuit Egypte. naar Perzië in tien jaar. In honderd jaar tijd groeide het Arabische rijk meerdere keren zo groot als het Romeinse rijk op zijn hoogtepunt.
Vanwege zijn ligging verbond het Arabische rijk, net als het Perzische rijk ervoor, de andere centra van wereldbeschaving in Afrika, Europa, Centraal-Azië, India en China. Het resultaat was dat goederen en kennis uit al deze regio’s voor het eerst konden vermengen, wat aanleiding gaf tot nieuwe concepten zoals algebra.
De ultieme erfenis van het Arabische rijk is natuurlijk de religie van Islam, gevolgd door meer dan een miljard mensen vandaag.
Het Mongoolse rijk
Het Mongoolse rijk was een ander rijk dat ontstond in de periferie en tegen alle verwachtingen in versloeg vijanden veel machtiger en bevolkt dan het. Het was het grootste aaneengesloten landrijk ter wereld, dat al zijn vijanden terreur sloeg. Opgericht door de Mongoolse krijgsheer Temujin, die in 1206 CE de titel van Genghis Khan aannam, groeide het Mongoolse rijk eerst door delen van China af te plukken, zoals veel eerdere steppestammen hadden gedaan.
Maar het bepalende moment van het Mongoolse rijk was toen zijn ambassadeurs werden vermoord door leiders van het naburige Khwarazmische rijk, waaronder Iran, Afghanistan en Centraal-Azië. Dit werd gezien als een ernstige belediging voor de Grote Khan en de daaropvolgende Mongoolse wraak verwoestte Centraal-Azië volledig en beëindigde zijn Gouden Eeuw. In combinatie met de daaropvolgende aanleg van Europese zeeroutes die de zijderoute omzeilden, betekenden de Mongoolse invasies de ondergang van Centraal-Azië als een belangrijke regio.
Hoewel er slechts ongeveer twee miljoen Mongolen in de hele wereld waren, waren ze veroverde vervolgens het grootste deel van het Midden-Oosten, Rusland en China onder de nakomelingen van Genghis Khan. Tijdens hun hoogtijdagen leden ze weinig tegenslagen, behalve de mislukte invasie van Japan en de Slag bij Ain Jalut in 1260 G.T. tegen de Egyptische Mamelukken. Hoe waren de Mongolen in staat om deze prestaties te bereiken?Ondanks hun kleine populatie waren de Mongolen in staat om grote en mobiele legers tegen hun vijanden op te nemen, omdat ze hun kuddes met zich meedroegen en zichzelf konden onderhouden van paardenbloed. In een tijdperk vóór koeling was het logistiek moeilijk voor Chinese regels om een vergelijkbaar leger op te stellen.
De Mongoolse veroveringen doodden miljoenen mensen, maar vestigden daarna een kort tijdperk van vrede en welvaart toen de handel zich verspreidde over hun grote uitgestrektheid. Op de lange termijn bleken de Mongolen echter inefficiënt in het besturen van hun rijk, dat zich uiteindelijk in vier khanaten splitste voordat ze uiteindelijk uiteenvielen of verder uiteenvielen.
Het Britse rijk
Britten hebben in wezen de moderne wereld gemaakt. Britse instellingen van representatieve democratie inspireerden Franse verlichtingsfilosofen zoals Montesquieu tot het bedenken van theorieën over de moderne regering die andere moderne Europese staten beïnvloedden. De belangrijkste kenmerken van de Verenigde Staten – een toewijding aan liberalisme, de rechtsstaat, burgerrechten en handel – werden geërfd van de Britten en verspreidden zich over de hele wereld. De meeste van deze kenmerken zijn organisch geëvolueerd gedurende de lange geschiedenis van Engeland, in plaats van het resultaat te zijn van een of ander masterplan.
Deze kenmerken waren ook behulpzaam bij het helpen groeien, bloeien en behouden van het Britse rijk, welk gebied het ook beheerste. Bovendien werd zijn voorbeeld breed navolging gegeven, of het nu ging om zijn financiële bekwaamheid of om zijn zeemacht. Op zijn hoogtepunt in het begin van de 20e eeuw strekte het Britse rijk zich uit over bijna een kwart van de wereld – het grootste van elk rijk in de geschiedenis. Deze prestatie werd meer mogelijk gemaakt door de organisatorische prestaties en financiële bekwaamheid van Engeland dan door een enorm leger. De Britse verovering van India werd bijvoorbeeld voornamelijk ondernomen door Indiase troepen met Britse bezoldiging die ervoor kozen om de Britten te dienen vanwege de reguliere salarissen en voordelen die door hen werden geboden. Londen toonde ook een opmerkelijk vermogen om meerdere oorlogen tegelijk aan te kunnen. En hoewel ze soms veldslagen verloren, verloren de Britten zelden oorlogen.
Conclusie
Dus hoe passen de Verenigde Staten van Amerika zich aan bij al deze kolossen? De Verenigde Staten zijn militair gezien zeker de machtigste natie ter wereld ooit. Het combineert de Britse vindingrijkheid voor handel met een dieper vastgehouden liberalisme en middelen ter grootte van een continent. Net als de Romeinen heeft het een aantrekkelijke cultuur. Net als de Mongolen kan het een totale vernietiging uitoefenen. Net als de Arabieren heeft het een universele ideologie over de hele wereld verspreid. Net als de Perzische rijken combineert Amerika verschillende culturen en verbindt ze regio’s met elkaar.
Om al deze redenen heeft Amerika als grote mogendheid een lange toekomst voor zich. Maar Amerika moet ook de fouten van vorige rijken in gedachten houden, wil het ze niet herhalen. Ondanks zijn overweldigend sterke leger viel Rome. Interne verdeeldheid en gekibbel kunnen zelfs de machtigste rijken doden. De Perzen werden niet veroverd omdat ze zwak waren, maar omdat hun leiderschap faalde. Hoewel de Mongolen oorlogen konden winnen, konden ze de vrede niet winnen en uiteindelijk slaagden ze er niet in om zich ergens permanent te vestigen. De Arabieren brachten een succesvolle beschaving voort, maar de positieve aspecten ervan werden overgenomen door nieuwkomers die de Arabieren degradeerden tot onderdanigheid. En tot slot waren de Britten uitgeput in hun pogingen om hun belangen, de wereldorde en het Europese systeem te verdedigen, door te veel dingen tegelijk te doen, terwijl ze zichzelf ook opbrandden.
In de triomfen en fouten van eerdere rijken, er zijn lessen voor Amerika vandaag.
Akhilesh Pillalamarri is een assistent-redacteur bij het National Interest. Je kunt hem volgen op Twitter: @AkhiPill.
Afbeelding: Wikimedia Commons / Diliff / CC by-sa 2.5