Wat is de hoofdstad van Nebraska? Het zou je kunnen vergeven dat je het je niet helemaal herinnert – als de 72e grootste stad van de Verenigde Staten is Lincoln verre van formidabel. Maar zijn geschiedenis als hoofdstad van de staat is iets indrukwekkender. Zoals James B. Potts schrijft, scheurde een aanhoudende controverse over waar zijn hoofdstad ooit zou moeten zijn, Nebraska bijna uit elkaar.
Nebraska was een territorium geworden in 1854, en de beslissing over waar zijn hoofdstad te vestigen werd fel bestreden. het allereerste begin. De eerste gouverneur van het gebied stierf kort na zijn aantreden en zijn vervanger, Thomas B. Cuming, boog voor de wensen van een invloedrijke veerbootmaatschappij en besloot dat Omaha City (later alleen Omaha) de hoofdstad moest zijn. Hij dwaalde het gebied af en wees meer vergaderplaatsen aan Omaha toe. Toen kwam hij in de problemen: de delegatie van South Platte, ten zuidwesten van Omaha, ‘kwam naar Omaha, vastbesloten de stad haar prijs te ontnemen’. Chaos, inmenging achter de schermen en bedreigingen met geweld volgden, maar uiteindelijk besloot de territoriale vergadering dat de hoofdstad Omaha moest zijn.
De controverse was nog lang niet voorbij. De volgende gouverneur van de staat, Mark Izard, moedigde aan. alle partijen lieten de kwestie los, maar maakten de anti-Omaha-factie boos door de zakelijke belangen van Omaha te begunstigen.Hoewel Nebraska niet tot de Unie was toegelaten, had het een congresafgevaardigde en brak er een bittere politieke vete uit tussen Hiram P. Bennett en Bird B. Chapman, die Cuming ‘een klassiek voorbeeld van de tapijtzakmachine van vóór de burgeroorlog’ noemt. Chapman was van buiten de staat en sloot zich aan bij de Omaha-factie; Bennett, die al een paar jaar in de staat had gezeten, gaf de voorkeur aan de andere kant. Een lelijke, onregelmatige en frauduleuze verkiezing volgde. Chapman won. Bennett betwistte de resultaten en begon aan het heen en weer gaan dat volgde op ‘effectieve vertegenwoordiging in het Congres geweigerd’ gedurende bijna een decennium.
Nog steeds bitter probeerden anti-Omaha-troepen de hoofdstad naar een niet-bestaande stad te verplaatsen, vervolgens naar een stad onder hun volledige controle. Uiteindelijk waren ze in de minderheid dan de Omaha-factie en werd de hoofdstad verplaatst naar Douglas. Omaha vocht terug, gaf geld en invloed uit om hun macht te consolideren, verdreef Izard en vestigde zich opnieuw in de staatswetgever. Maar ze slaagde er niet in om de zetel van de afgevaardigde te behouden.
Geconfronteerd met weer een poging om het kapitaal te verplaatsen, was de pro-Omaha-groep “bereid om wanhopige middelen in te zetten”. Ze filibusterden en namen deel aan een gewelddadige melee op de wetgevende vloer, waarbij doodsbedreigingen werden uitgewisseld en de spreker van het huis op een tafel werd gesmeten. Anti-Omaha-afgevaardigden vochten terug met meer gerrymandering en de oprichting van een fictieve stad genaamd Neapolis – een ‘papierstad’ met een houtzagerij en niets anders – maar werden tegengehouden door de uitgeputte nieuwe gouverneur.
Wekelijkse nieuwsbrief
De strijd was nog niet voorbij. Separatisten stelden voor zich af te scheiden naar Kansas – een plan dat werd overwogen, maar werd ingetrokken vanwege onderlinge strijd. Ironisch genoeg beschouwden veel Kansans de verlenging van de noordelijke grens als een bedreiging voor hun eigen kapitaalaspiraties.
Ten slotte, met het gebied nu een nieuwe staat, werd de permanente zetel van de regering aangewezen door de staatswetgever met de hulp van een commissie bestaande uit de gouverneur en twee andere ambtenaren. Ze kozen voor een klein plekje ten zuiden van de Platte met slechts 30 inwoners, Lancaster genaamd. De stad noemde zichzelf toen Lincoln – en zelfs vandaag de dag heeft het een fractie van de bevolking van Omaha.